Antes de que el género Homo, al que pertenecemos los humanos, utilizara herramientas, otra especie de homínidos ya se servía de instrumentos de piedra y consumía animales muy grandes como parte de su dieta, según los resultados de la investigación de un grupo de científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsoniano y del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, que se publicaron en la revista Science.

Los expertos trabajaron en el yacimiento denominado Nyayanga a orillas del lago Victoria, en Kenia, donde encontraron herramientas y huesos a los que se les calcula un edad de 2.9 millones de años. A partir de las excavaciones realizadas, hallaron un par de grandes molares pertenecientes a un Paranthropus (homínido parecido al australopiteco), además de los instrumentos de piedra, los restos de tres hipopótamos y de un antílope, a lo que los autores del estudio describen como una antigua carnicería que plantea grandes incógnitas.

Antes de los hallazgos publicados, las herramientas de Oldowan, como se denomina a los más antiguos utensilios de los homínidos hechos de piedras, a las que se les han removido algunos trozos, las más remotas databan de hace 2.6 millones de años y que fueron encontradas en Etiopía, se sabía que estaban bastante extendidas. Se estima que el recientemente descubierto yacimiento en Kenia tiene entre 3 a 2.6 millones de años.

Los beneficios evolutivos relacionados con el surgimiento de la tecnología olduvayense no están claros debido a la escasez de yacimientos olduvayenses del Plioceno tardío, hasta ahora conocidos sólo en el Triángulo de Afar de Etiopía, señala el documento. Los hallazgos arqueológicos demuestran que los homínidos usaron herramientas para sacrificar varios animales, incluida la megafauna, y procesar diversas plantas en los inicios de Oldowan.

El conjunto hallado incluye tres tipos de herramientas de piedra: martillos, núcleos y lascas. Los expertos destacaron, que a pesar de ser rudimentarias, las herramientas permitían triturar mejor que con los molares de un elefante y cortar mejor que con los caninos de un león, lo que permitió a nuestros antepasados consumir una nueva variedad de alimentos.

Las herramientas de Oldowan llegaron a utilizarse por toda África hasta llegar a las actuales Georgia y China, y no fueron modificadas de forma significativa hasta hace unos 1.7 millones de años, cuando aparecieron las hachas de mano achelenses.

Para lograr sus hallazgos, los expertos hicieron análisis microscópicos de las pautas de desgaste de las herramientas de piedra a fin de determinar cómo se empleaban. Examinaron los huesos que presentaban marcas de corte que pudieran proceder de esos utensilios, lo que demostró que se habían usado para cortar, raspar y machacar tanto animales como plantas. Dado que los homínidos utilizarían el fuego hasta unos 2 millones de años después, los constructores de herramientas de piedra comían todo crudo, tal vez machacando la carne para hacerla más fácil de masticar.