Londres. Al menos 4 personas murieron y 43 fueron rescatadas con vida en una operación lanzada el miércoles en el Canal de la Mancha, entre Francia y el Reino Unido, a raíz del naufragio de una embarcación que transportaba a migrantes clandestinos.

Alertados hacia las 3 de la madrugada de un "incidente con una pequeña embarcación frente a la costa de Kent", en el sureste de Inglaterra, los guardacostas británicos iniciaron una importante "intervención de búsqueda y rescate".

Francia y el Reino Unido registran desde hace días una ola de frío especialmente intensa, con termómetros que descienden hasta los -10ºC, lo que hacía temer un alto balance de víctimas en las gélidas aguas que separan los dos países.

Se movilizaron barcos y equipos de emergencia de varias ciudades de la zona, además de dos helicópteros británicos y uno francés. Las autoridades del norte de Francia enviaron un patrullero de la Marina como refuerzo.

Unas seis horas después la operación permitió rescatar a 43 personas, informó la prensa británica, citando fuentes gubernamentales que no detallaron la edad ni el origen de los migrantes.

"Se han confirmado cuatro muertes como consecuencia del incidente", declaró un portavoz del ejecutivo, mientras el primer ministro conservador, Rishi Sunak, expresaba su "dolor" por el naufragio y la "trágica pérdida de vidas".

27 muertos en noviembre de 2021

El término "pequeña embarcación" se utiliza en el Reino Unido para referirse a los botes con migrantes que cruzan el Canal de la Mancha desde Francia hasta las costas inglesas.

Las imágenes difundidas por las televisiones británicas mostraron a los migrantes siendo socorridos en mitad de la noche desde un bote neumático visiblemente insuficiente para contener a decenas de personas.

En lo que va de año, son casi 45 mil migrantes los que intentaron esta peligrosa travesía, frente a 30 mil del año anterior.

Un naufragio el año pasado dejó un grave balance de víctimas.

En la madrugada del 24 de noviembre de 2021, 27 migrantes de entre 7 y 46 años -dieciséis kurdos de Irak, un kurdo de Irán, cuatro afganos, tres etíopes, un somalí, un egipcio y un vietnamita- perecieron al hundirse su embarcación frente a las costas francesas cuando intentaban llegar a Inglaterra.

Sólo dos pasajeros, un kurdo iraquí y un sudanés, fueron rescatados con vida.

El periódico francés Le Monde afirmó que los pasajeros habían llamado 15 veces a las autoridades francesas para pedir ayuda sin éxito.

Al menos 205 migrantes han muerto o desaparecido cruzando el Canal de la Mancha desde 2014, según el Proyecto Migrantes Desaparecidos de la ONU.

Motivo de tensión entre Londres y París

Los cruces de migrantes ilegalmente por el Canal de la Mancha desde Francia hacia el Reino Unido son motivo de tensiones entre los gobiernos de París y Londres.

Y una cuestión especialmente sensible para los conservadores británicos, que prometieron reforzar el control de sus fronteras tras el Brexit -efectivo desde principios de 2021- pero no lo han logrado y ven cómo los números de clandestinos no dejan de aumentar.

Para intentar frenar esta tendencia, ambos países firmaron a mediados de noviembre un acuerdo que incluye un paquete de 72.2 millones de euros (74.7 millones de dólares) que los británicos pagarán a Francia en 2022-2023 para aumentar de 800 a 900 el número de policías en las playas francesas de las que zarpan los migrantes.

El naufragio del miércoles se produjo un días después de que Sunak anunciara un nuevo acuerdo con Albania para frenar el flujo de inmigrantes que cruzan el Canal de la Mancha desde la Europa continental.

Un tercio de todos los que han llegado a aguas británicas este año -casi 13.000- eran albaneses, según el ejecutivo británico.

Sunak afirmó que, en virtud del acuerdo, los albaneses que lleguen en botes por el Canal de la Mancha, una de las rutas marítimas más transitadas por enormes cargueros, serán devueltos inmediatamente a su país.