Los esfuerzos para ayudar a los bosques a recuperarse de la deforestación hoy día se han centrado en aumentar el número de árboles. Sin embargo, un nuevo estudió descubrió un motor poderoso para la recuperación forestal: los animales.

El estudio fue realizado por un equipo internacional del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, la Escuela de Medio Ambiente de Yale, el Jardín Botánico de Nueva York y el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, que examinó bosques en regeneración en el centro de Panamá que tienen entre 20 y 100 años de abandono.

El conjunto único de datos reunidos reveló que los animales, al llevar una amplia variedad de semillas a áreas deforestadas, son claves para la recuperación de la riqueza y abundancia de especies de árboles a los niveles de crecimiento antiguo después de sólo 40 a 70 años de rebrote.

El artículo, publicado en Philosophical Transactions, de la Sociedad Real B, es parte de una edición temática centrada en la recuperación del paisaje forestal como parte de la Década de las Naciones Unidas sobre Restauración de Ecosistemas.

Los animales son nuestros mejores aliados en la reforestación, afirmó Daisy Dent, una de los autores principales del trabajo. Nuestro estudio impulsa un replanteamiento de los esfuerzos de recuperación para que se trate de algo más que establecer comunidades de plantas.

El trabajo también señala que situar los bosques en regeneración cerca de parches de crecimiento antiguo y reducir la caza alienta a los animales a colonizar y establecerse. Demostramos que considerar el ecosistema más amplio, así como las características del paisaje, mejora los esfuerzos de restauración, sostuvo Sergio Estrada-Villegas, de la Universidad del Rosario, en Bogotá, Colombia, y otro de los autores del estudio.

Necesario, restablecer interacciones

La dispersión de semillas por los animales es clave para la expansión de los bosques. En los trópicos, más de 80 por ciento de las especies de árboles pueden ser esparcidas por ellos. A pesar de esto, los esfuerzos de recuperación forestal continúan enfocándose en aumentar la cubierta de árboles en lugar de restablecer las interacciones entre animales y plantas que sustentan la función del ecosistema. Descubrir cómo contribuye la fauna a la reforestación es difícil porque se necesita información detallada sobre cuáles comen qué plantas, destacó.

El bosque del Monumento Natural Barro Colorado, en el Canal de Panamá, ofrece una solución única al problema. En uno de los bosques tropicales mejor estudiados del mundo, generaciones de científicos han documentado interacciones de frugívoros para comprender qué grupos de animales dispersan qué especies de árboles.

En el presente estudio, el equipo examinó los datos para determinar la proporción de plantas dispersadas por cuatro grupos de animales (mamíferos no voladores, aves grandes y pequeñas, así como murciélagos) y cómo esta proporción cambió durante un siglo de restauración natural.

La mayoría de los estudios examinan los primeros 30 años de la sucesión, pero nuestros datos, que abarcan 100 años, nos dan una rara visión de lo que sucede en la fase de la restauración, agregó Dent.

El estudio halló que la mayoría de las plantas fueron dispersadas por mamíferos terrestres a lo largo de todas las edades del bosque, desde los 20 años hasta la vejez.

Este resultado es bastante inusual para los bosques en regeneración posagrícolas, destacó Dent. Es probable que la presencia de grandes extensiones de bosques preservados cerca de nuestros rodales secundarios, junto con la baja caza, haya permitido que las poblaciones de mamíferos prosperen y traigan una afluencia de semillas de los parches vecinos.

Estrada-Villegas concluyó: Esperamos que esta información ayude a los profesionales a estructurar sus prácticas de restauración al permitir que las especies frugívoras ayuden en el proceso de restauración y aceleren la recuperación forestal.