Cabo Cañaveral, Florida. Por primera vez en 20 años, un cosmonauta ruso salió de Estados Unidos el miércoles y se dirigió a la Estación Espacial Internacional junto con astronautas japoneses y de la NASA a pesar de las tensiones por la guerra en Ucrania.

“Estamos muy contentos de hacerlo juntos”, dijo Anna Kikina, la única mujer cosmonauta de Rusia, dando las gracias tanto en inglés como en ruso. “¡Spasibo!”

Ella estaba entre los tres recién llegados al vuelo, junto con la coronel de la Marina Nicole Mann, la primera mujer nativa americana en orbitar el mundo, y el capitán de la Marina Josh Cassada. A ellos se unió Koichi Wakata, de la Agencia Espacial Japonesa, quien está realizando su quinto vuelo espacial.

"¡Impresionante!" llamó por radio a Mann. “Ese fue un viaje suave cuesta arriba. Tienes tres novatos que están muy felices de estar flotando en el espacio ahora mismo”.

Se espera que lleguen a la estación espacial el jueves, 29 horas después de partir del Centro Espacial Kennedy de la NASA, y no regresarán a la Tierra hasta marzo. Están reemplazando a una tripulación estadounidense-italiana que llegó en abril.

Su vuelo de SpaceX fue retrasado por el huracán Ian, que devastó partes del estado la semana pasada. El clima era ideal cuando el cohete Falcon estalló en un brillante cielo del mediodía.

“Espero que con este lanzamiento iluminemos un poco los cielos de Florida para todos”, dijo Wakata antes del vuelo.

Kikina es el intercambio de la Agencia Espacial Rusa por Frank Rubio de la NASA, quien se lanzó a la estación espacial hace dos semanas desde Kazajstán a bordo de un cohete Soyuz. Voló con dos cosmonautas.

Las agencias espaciales acordaron durante el verano intercambiar asientos en sus vuelos para garantizar una presencia continua de EE. UU. y Rusia a bordo del puesto avanzado de 420 kilómetros (260 millas) de altura. El trueque fue autorizado incluso cuando aumentaron las hostilidades globales por la invasión de Rusia a Ucrania a fines de febrero. El próximo intercambio de tripulación es en primavera.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la razón clave para el intercambio de asientos es la seguridad: en caso de que una emergencia obligue a la tripulación de una cápsula a regresar a casa, todavía habrá un estadounidense y un ruso a bordo.

Mientras tanto, Rusia sigue comprometida con la estación espacial hasta al menos 2024, aseguró a los periodistas el funcionario espacial ruso Sergei Krikalev después del despegue. Rusia quiere construir su propia estación en órbita a finales de esta década, pero dijo que llevará tiempo y hasta que esté lista, tiene sentido seguir trabajando con la NASA.

Krikalev, un ex cosmonauta que fue el primero en lanzar un cohete estadounidense, señaló que los dos países se encuentran en una nueva fase de cooperación espacial que comenzó con el enlace orbital Apolo-Soyuz en 1975. El comandante de la NASA para esa misión, Thomas Stafford, asistió al lanzamiento del miércoles.

“Espero que cooperemos juntos de la forma en que se inició en 1975”, dijo Krikalev, aunque reconoció que está tratando de sofocar cualquier fricción entre las dos agencias espaciales.

La NASA comenzó a llevar cosmonautas en sus transbordadores espaciales en 1994, primero a la estación espacial rusa Mir y luego a la incipiente estación espacial. El desastre de la reentrada de Columbia en 2003 puso fin a esto. Pero los astronautas estadounidenses continuaron haciendo autostop en cohetes rusos por decenas de millones de dólares por asiento.

Kakina es solo la quinta mujer rusa en salir disparada del planeta. Dijo que estaba sorprendida de ser seleccionada para el intercambio de asientos después de encontrar "muchas pruebas y obstáculos" durante su década de entrenamiento. "Pero lo hice. Tengo suerte tal vez. Soy fuerte”, dijo.

Mann, miembro de Wailacki de las tribus indias de Round Valley en California, llevó consigo el atrapasueños de su madre, un pequeño aro tejido tradicional que se cree que ofrece protección. El astronauta retirado de la NASA John Herrington de Chickasaw Nation se convirtió en el primer nativo americano en el espacio en 2002.

“Estoy muy orgullosa de representar a los nativos americanos y mi herencia”, dijo Mann antes del vuelo, y agregó que todos en su tripulación tienen antecedentes únicos. “Es importante celebrar nuestra diversidad y también darnos cuenta de lo importante que es cuando colaboramos y nos unimos, los increíbles logros que podemos tener”.

En cuanto a la guerra en Ucrania, Mann dijo que los cuatro han dejado de lado la política y las creencias personales, “y es realmente genial cómo la misión común de la estación espacial nos une instantáneamente”.

Cassada agregó: “Tenemos la oportunidad de ser un ejemplo para la sociedad sobre cómo trabajar juntos, vivir juntos y explorar juntos”.

SpaceX de Elon Musk ahora ha lanzado ocho tripulaciones desde 2020: seis para la NASA y dos grupos privados. Boeing, el otro servicio de taxis contratado por la NASA, planea realizar su primer vuelo con astronautas a principios del próximo año, luego de demoras para arreglar el software y otros problemas que surgieron en los vuelos de prueba.