Washington. Compañías ferroviarias y sindicatos estadunidenses alcanzaron un principio de acuerdo para evitar una gran huelga prevista este fin de semana, anunció el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, en un comunicado el jueves.

"El acuerdo de principio logrado anoche supone una importante victoria para nuestra economía y para el pueblo de Estados Unidos", indica el comunicado en el sitio web de la Casa Blanca.

"Los trabajadores ferroviarios tendrán mejores salarios, mejores condiciones de trabajo, y tranquilidad en lo referente a sus seguros de salud", agregó.

La huelga amenazaba con interrumpir el transporte de carga, pero también el de pasajeros, a dos meses de las elecciones legislativas en las que el Partido Demócrata de Biden arriesga perder el control del Congreso.

La presión había estado creciendo en ambos lados para llegar a un acuerdo. El operador ferroviario nacional, Amtrak, ya había cancelado líneas de pasajeros previendo interrupciones, en tanto agricultores y minoristas advirtieron sobre el caos que una huelga generaría en la cadena de suministro, ya alterada por la pandemia de covid-19.

El anuncio del acuerdo de principio se produjo después de que las empresas ferroviarias de carga y dos sindicatos que representan principalmente a los maquinistas fueran convocados el miércoles a una reunión en el Departamento de Trabajo en Washington, en un esfuerzo por evitar la huelga el viernes a la medianoche.

"Agradezco a los sindicatos y las compañías ferroviarias por negociar de buena fe y llegar a un acuerdo de principio que mantendrá en funcionamiento nuestro crucial sistema ferroviario y evitará la interrupción de nuestra economía", dijo Biden.

Biden expresa regularmente un fuerte apoyo a los trabajadores, pero también busca evitar más daños económicos antes de las elecciones legislativas de mitad de mandato el 8 de noviembre.

Los votantes ya están preocupados por el aumento de los precios debido a la pandemia, en la que los problemas de la cadena de suministro han sido un flagelo constante y la inflación anual ha aumentado a un máximo de 40 años.

- "No existe un sustituto" -

La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses había advertido de que la huelga detendría 7 mil trenes, con un costo de 2 mil millones de dólares al día.

Las demandas de los sindicatos no se relacionan tanto con los salarios sino con las disposiciones sobre días libres y licencias por enfermedad y los empleados se quejan de que a veces tienen que trabajar durante largos períodos por falta de personal suficiente.

"Hace unos momentos, luego de más de 20 horas consecutivas de negociaciones en el Departamento de Trabajo, las empresas ferroviarias y los negociadores sindicales llegaron a un acuerdo de principio que equilibra las necesidades de los trabajadores, las empresas y la economía de nuestra nación", tuiteó el secretario de Trabajo estadounidense, Marty Walsh.

Biden había nombrado en julio un panel de arbitraje para facilitar las conversaciones y evitar un paro laboral.

Los agricultores y minoristas habían avisado de que una huelga afectaría a las cadenas de suministro de Estados Unidos, ya golpeadas por la pandemia.

"No existe un sustituto para el transporte de productos agrícolas", dijo el miércoles el presidente de la Federación Estadounidense de Burós Agrícolas, Zippy Duvall.

La Federación Nacional de Minoristas (NRF, por sus siglas en inglés) calificó el tren de carga como "crucial para la cadena de suministro minorista".

"El momento coincide directamente con la temporada alta de envíos para las vacaciones de invierno, y una huelga ferroviaria en este momento sería un golpe inflacionario significativo para una economía que ya se tambalea", advirtió el director ejecutivo de NRF, Matthew Shay, antes del anuncio de Biden.