Madrid.  La Agencia Espacial Europea (ESA) desarrollará un robot, conocido como Brazo de Transferencia de Muestras (STA, por sus siglas en inglés) que, según han destacado los expertos, "desempeñará un papel crucial en el éxito de la campaña de recogida de muestras en Marte".

Formará parte de la misión conjunta de la propia ESA y la NASA que tiene como objetivo traer muestras marcianas a los mejores laboratorios de aquí a 2033.

La ESA ha explicado que este brazo robótico aterrizará en Marte para recuperar los tubos de muestras que ha ido recolectando en su misión el róver Perseverance de la NASA. Este proceso, según ha apuntado la agencia, lo hará gracias a su capacidad de "ver", "sentir" y "tomar decisiones autónomas".

Su arquitectura imita la de un brazo humano, con un hombro, un codo y una muñeca y cuenta con su propio 'cerebro' y 'ojos' incorporados.

De este modo, el robot puede llevar a cabo una amplia gama de movimientos con siete grados de libertad, según ha señalado la ESA.

Del mismo modo, ha destacado el "nivel de destreza" con la que cuenta este robot que "es capaz de extraer los tubos del róver, recogerlos del suelo marciano, introducirlos en un contenedor y cerrar la tapa antes de despegar de Marte".

Además, contiene dos cámaras y un sinfín de sensores que le permiten "decidir el mejor curso de acción y coordinar los movimientos correspondientes".

"Hazaña increíble"

Una vez que el robot cierre la tapa del contenedor, las muestras marcianas serán lanzadas para su encuentro con el Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO) de la ESA y dicho material pondrá rumbo de vuelta hasta la Tierra.

El director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, ha explicado que "manipular las valiosas muestras marcianas y prepararlas para su envío en un viaje extraordinario desde Marte a la Tierra representa una hazaña increíble".

Además, ha destacado que, desde la creación de este brazo --a cargo de la empresa italiana Leonardo-- hasta sus primeros desplazamientos en Marte, el proyecto constituye "un testimonio de la inmensa experiencia y conocimientos técnicos" de los que dispone Europa. De hecho, ha calificado a este robot como "una de las joyas más valiosas de la robótica espacial".

Participación de España 

La ESA ha firmado este lunes en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough un contrato con Leonardo para diseñar, fabricar, integrar y poner a prueba el Brazo de Transferencia de Muestras de cara al programa de recogida de muestras de Marte.

Leonardo encabeza un consorcio industrial europeo integrado por empresas de España, Francia, Rumanía, Dinamarca, Grecia, Suiza y la República Checa.

La Agencia Espacial Italiana (ASI) ha apoyado el proyecto desde el principio. "Nuestras inversiones nos permiten consolidar hoy el papel de liderazgo que tendrá Italia en la exploración de Marte y, en particular, en el programa de retorno de muestras de Marte", ha explicado el presidente de la agencia, Giorgio Saccoccia.

"Este contrato refuerza nuestro liderazgo en robótica espacial, una tecnología importante para la exploración planetaria y las operaciones orbitales", ha añadido Gabriele Pieralli, director general de la división de Electrónica de Leonardo.

Las empresas europeas que participan junto a Leonardo en la construcción del brazo son AVS Added Value Solutions (España), ALTER Technology (Francia), COMOTI (Rumanía), el Instituto Tecnológico de Dinamarca (Dinamarca), EMTech Space (Grecia), GMV Aerospace & Defence SAU (España), GMV Innovating Solution (Rumanía), Maxon (Suiza), S.A.B. Aerospace s.r.o. (República Checa) y 3D PLUS (Francia).