Washington. Un ataque aéreo estadunidense en Afganistán este fin de semana mató a Ayman Al Zawahri, quien ayudó a Osama bin Laden a organizar los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos y se aseguró de que Al Qaeda sobreviviera y se extendiera en los años subsecuentes.

El presidente Joe Biden anunció este lunes la muerte de Al Zawahri, un triunfo significativo apenas 11 meses después de que los soldados estadounidenses salieran de modo caótico del país asiático, tras una ocupación de dos décadas.

A continuación un vistazo al líder de Al Qaeda, que evadió ser capturado por Washington durante 21 años después de los ataques suicidas que modificaron a Estados Unidos de muchas formas y sus relaciones con el resto del mundo.

¿Quién era Ayma Al Zawahri?

Los estadunidenses que vivían cuando ocurrieron los ataques del 11 de septiembre podrían no recordar el nombre de Al Zawahri, pero luego de dos décadas muchos conocen su rostro: un hombre con anteojos y una ligera sonrisa que invariablemente aparece en fotografías al lado de Bin Laden.

El egipcio Al Zawahri nació el 19 de junio de 1951 en una familia acomodada de un suburbio arbolado y tranquilo de El Cairo. Muy religioso desde su niñez, se sumergió en un sector violento de un resurgimiento de la rama suní del islam que deseaba remplazar a los gobiernos de Egipto y de otras naciones árabes con una interpretación estricta de gobierno islámico.

Al Zawahri trabajó como cirujano ocular cuando era un adulto joven, pero también deambuló por Asia Central y Medio Oriente, siendo testigo de la guerra de los afganos contra los invasores soviéticos en ese país y conoció al joven saudita Osama bin Laden y a otros extremistas árabes que se organizaban para ayudar a Afganistán a expulsar a los soviéticos.

Fue uno de cientos de extremistas capturados y torturados en una cárcel egipcia tras el asesinato del presidente Anwar Sadat a manos de fundamentalistas islámicos en 1981. Sus biógrafos dicen que esa experiencia lo tornó aún más radical. Siete años después, Al Zawahri estaba presente cuando Bin Laden fundó Al Qaeda.

Al Zawahri fusionó su propio grupo extremista egipcio con Al Qaeda. Trajo a esta red la habilidad para organizar y la experiencia —pulidas en la clandestinidad en Egipto, al evadir a la inteligencia egipcia— que le permitieron a Al Qaeda organizar células de seguidores y realizar ataques en diversas partes del mundo.

¿Por qué era importante?

Después de los años dedicados a organizar discretamente a los atacantes suicidas, reunir los fondos y elaborar los planes para los atentados del 11 de septiembre, Al Zawahri se aseguró de que Al Qaeda sobreviviera a la cacería global que se dio tras ellos.

Prófugo desde el 11 de septiembre, Al Zawahri reconstruyó el liderazgo de Al Qaeda en la región fronteriza entre Afganistán y Pakistán, y era el líder supremo de las ramas en Irak, Asia, Yemen y más allá. Después de los atentados en Estados Unidos, Al Qaeda efectuó ataques implacables durante años: en Bali, Mombasa, Riad, Yakarta, Estambul, Madrid, Londres y más allá.

Los ataques que dejaron 52 muertos en Londres en 2005 fueron de los últimos atentados devastadores de Al Qaeda en Occidente, ya que ofensivas con drones, redadas antiterroristas y misiles lanzados por Estados Unidos y otros mataron a combatientes afiliados a Al Qaeda y destrozaron partes de la red.

¿Cómo lo mataron?

Cerca del amanecer del domingo, Al Zawahri salió al balcón de una casa en Kabul, la capital afgana, y aparentemente se quedó allí, de la forma en que analistas de inteligencia estadunidenses habían notado que solía hacer. Ese día, un dron de Estados Unidos disparó dos misiles Hellfire contra el líder de Al Qaeda mientras estaba ahí, según funcionarios estadunidenses, quienes pidieron guardar el anonimato para poder hacer declaraciones.

Desde hace tiempo se sospechaba que estaba en Afganistán, dijeron analistas. Funcionarios en Washington se enteraron este año que la esposa de Al Zawahri y otros familiares se habían mudado recientemente a una casa de seguridad en Kabul. Al Zawahri pronto los siguió allí, indicaron los funcionarios estadunidenses.

Funcionarios de Estados Unidos pasaron meses confirmando su identidad cuidadosamente — y su hábito fatídico salir al mismo balcón— y planearon el ataque.