Cabo Cañaveral. Por primera vez, científicos cultivaron plantas en suelo lunar recolectado por astronautas de la NASA.

Los científicos no tenían idea de si algo brotaría en el duro suelo lunar y querían ver si podía ser usado para cultivar alimentos para la próxima generación de exploradores. Los resultados los sorprendieron.

Las plantas brotan en suelo lunar. En serio, señaló Robert Ferl, del Instituto de Ciencias de Agricultura y Alimentos de la Universidad de Florida. Junto a sus colegas plantaron una Arabidopsis thaliana en suelo lunar traído a la Tierra por los astronautas del Apollo 11, Neil Armstrong y Buzz Aldrin y por otros caminantes en el satélite. Todas las semillas germinaron.

Lo malo es que después de la primera semana, la rugosidad y otras propiedades del suelo lunar afectaron tanto a las plantas que éstas crecieron más lentamente que las sembradas en suelo de la Luna falso. La mayoría de los vegetales lunares se estancaron.

Los resultados fueron publicados ayer en la revista Communications Biology.

Mientras más fue expuesto el suelo a la graduación cósmica y el viento solar en la Luna, peor les fue a las plantas. Las muestras del Apollo 11 –expuestas por unos 2 mil millones más de años a los elementos debido a la edad de la superficie del Mar de la Tranquilidad– fueron las menos propicias para el crecimiento, de acuerdo con los científicos.

Es un gran paso saber que se pueden cultivar plantas, sostuvo Simon Gilroy, biólogo de vegetales espaciales en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no participó en el estudio. El próximo paso real es hacerlo en la superficie de la Luna.

Fragmentos de cristal

El suelo lunar está lleno de fragmentos de cristal diminutos causados por impactos de micrometeoritos. Una solución podría ser usar lugares geológicamente más jóvenes en la Luna, como flujos de lava, para excavar a fin de sembrar. El ambiente también tendría que ser modificado, alterando la mezcla de nutrientes o ajustando la luz artificial.

Solamente 382 kilogramos de rocas y suelo lunares fueron traídos de regreso por seis tripulaciones de las naves Apollo. Algunas de las muestras iniciales de polvo lunar fueron espolvoreadas sobre plantas bajo cuarentena con los astronautas en Houston tras regresar del satélite.

La mayor parte de las muestras permanecieron encerradas, lo que forzó a los científicos a experimentar con suelo simulado hecho a partir de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA, finalmente, proporcionó 12 gramos de suelo lunar a los estudiosos de la Universidad de Florida a inicios de 2021 y el esperado cultivo ocurrió en mayo de ese año en un laboratorio.

La NASA explicó que el momento para un experimento así finalmente era adecuado, con la agencia que planea enviar a astronautas a la Luna de nuevo en unos pocos años.

La situación ideal sería que futuros astronautas aprovecharan el suelo local para plantar en invernaderos, en lugar de tener que utilizar un sistema hidropónico –basado sólo en agua–, indicaron los científicos.

El hecho de que algo retoñó significa que tenemos ya un buen punto de partida y ahora la cuestión es cómo optimizamos y mejoramos, destacó Sharmila Bhattacharya, científica del programa de la NASA para biología espacial.

Los especialistas de Florida esperan reciclar su suelo lunar este año, plantando más Arabidopsis thaliana antes de posiblemente pasar a otra vegetación.