En tan sólo ocho meses, Italia pasó de ser monarca de Europa a quedarse fuera de la Copa Mundial otra vez.

En una hecatombe, los Azzurri se hundieron al caer inesperadamente 1-0 ante Macedonia del Norte, víctimas de un gol en el segundo minuto de los descuentos.

Lo impensable se hizo realidad en Palermo cuando Aleksandar Trajkovski anotó en la agonía de la semifinal de los repechajes.

Fue la única llegada clara de Macedonia del Norte en todo el partido tras un dominio avasallador de Italia. El equipo del técnico Roberto Mancini desperdició un caudal de ocasiones y el arquero visitante Stole Dimitrievski también repelió múltiples disparos que iban con dirección a las redes.

Italia tampoco pudo clasificarse al Mundial de Rusia 2018 tras caer ante Suecia en una repesca que se definió a dos partidos. Y al igual que ocurrió esta vez, los jugadores italianos se desplomaron, muchos llorando, cuando llegó el silbatazo final, mientras los rivales festejaban jubilosos.

Quedar marginada de dos mundiales seguidos es algo sin precedentes para una selección que cuatro veces se ha proclamado campeona de la máxima cita del fútbol, especialmente tras su reciente coronación en la Euro 2020.

“Estoy orgulloso de mis compañeros. Todos estamos destrozados, pero tenemos que comenzar de nuevo”, dijo el capitán Giorgio Chiellini. "Por el momento es difícil hablar de esto. Nos deja un vacío muy grande.

“Espero que el entrenador siga, porque es esencial para este equipo. Ahora tenemos que volver a ganar, ir a la Euro y en cuatro años regresar a esta bendita Copa del Mundo”.

Desde luego, la continuidad de Mancini está por verse tras semejante bochorno.

“¿Mi futuro? Ya se verá”, se limitó a decir el estratega, quien añadió que por ahora “la decepción es demasiado grande para pensar en ello”

“Siento que apenas en julio esto era lo mejor que yo había experimentado en el nivel profesional. Pero ésta es la mayor desilusión de mi carrera”, añadió. “El fútbol es así. A veces ocurren cosas increíbles”.

En medio de desconsuelo absoluto de los italianos, Macedonia del Norte quedó a ley de una victoria de clasificarse a su primer Mundial.

La selección de los Balcanes se las verá contra Portugal el jueves por una plaza en Qatar. El equipo de Cristiano Ronaldo dio cuenta 3-1 de Turquía. La Euro 2020 fue el primer gran torneo al que Macedonia del Norte se clasificó.

Un penal a los 85 minutos en el Estádio do Dragão dio a Turquía la oportunidad de empatar luego que los lusos habían marcado dos tantos.

Pero el tiro de Burak Yilmaz se fue por encima del travesaño, y Portugal respiró más tranquilo.

Luego, los locales marcaron en los descuentos para el 3-1 definitivo.

“No podemos permitir que esto pase. Teníamos controlado el partido”, reconoció el técnico Fernando Santos. “Perdimos algo de intensidad, pero al final los jugadores respondieron bien”.

Gareth Bale, el ex compañero de Cristiano en el Real Madrid, también podría decir presente en Medio Oriente. El extremo inspiró a Gales en el triunfo 2-1 a Austria y quedó a un triunfo de disputar su primer Mundial desde 1958.

Bale anotó los dos tantos galeses, uno a los 25 minutos, mediante un tiro libre sensacional al ángulo, y otro con un disparo cruzado a los 51.

Gales recibirá a Escocia o Ucrania en junio, cuando concluirá el repechaje.

En la otra llave de la eliminatoria, Suecia superó 1-0 a República Checa en tiempo extra y viajará a Polonia el martes, en busca de un pasaje al certamen en Qatar.

Robin Quaison marcó el tanto de la diferencia a los 110 minutos en Estocolmo.

Zlatan Ibrahimovic, de 40 años, estaría disponible para el encuentro en Polonia, tras purgar una suspensión. Sin embargo, una molestia en el tendón de Aquiles lo ha aquejado en las semanas recientes.

Los checos naufragaron en su intento por avanzar a un Mundial, algo que no consiguen desde 2006. En cambio, Suecia fue una grata sorpresa en 2018, cuando llegó a los cuartos de final.

Polonia recibió un pasaje directo a la fase final del repechaje después de que Rusia, su rival en semifinales, quedó fuera de la eliminatoria tras la invasión a Ucrania.