Washington. El número de estadunidenses que presentó nuevas solicitudes de subsidio por desempleo aumentó de forma inesperada la semana pasada, probablemente porque una ola invernal de infecciones de COVID-19 afectó a la actividad empresarial, lo que podría limitar el crecimiento del empleo este mes.

Las solicitudes iniciales de subsidios estatales por desempleo aumentaron a una cifra desestacionalizada de 286 mil en la semana terminada el 15 de enero, frente a las 231 mil de la semana anterior, según informó el jueves el Departamento de Trabajo. Economistas sondeados por Reuters esperaban 220 mil solicitudes para la última semana.

Estados Unidos está registrando una media de 732 mil 245 nuevos contagios de coronavirus al día, según un análisis de Reuters de los datos oficiales, en una oleada invernal impulsada por la variante ómicron. Sin embargo, hay indicios de que los casos están empezando a remitir en algunas regiones, incluida la muy afectada Nueva York.

Los economistas esperan que los pedidos empiecen a disminuir a medida que bajen las infecciones. Las solicitudes se han reducido desde un máximo histórico de seis millones 149 mil a principios de abril de 2020. Aun así, las condiciones del mercado laboral se están endureciendo.

Los empresarios están desesperados por encontrar trabajadores, con 10.6 millones de puestos vacantes a fines de noviembre. La tasa de desempleo está en su punto más bajo en 22 meses, 3.9 por ciento, lo que indica que el mercado laboral está en el máximo de empleo o cerca de él.

Los datos de las solicitudes cubren el periodo durante el cual el gobierno encuestó a las empresas para el componente de nóminas no agrícolas del informe de empleo de enero. Las solicitudes son superiores a las de mediados de diciembre.

La escasez de mano de obra y las perturbaciones causadas por ómicron a través del ausentismo, la reducción de las operaciones o el cierre temporal de empresas, podrían hacer que el aumento de las nóminas siga siendo moderado este mes.

La economía añadió 199 mil puestos de trabajo en diciembre, el menor número en un año. La mano de obra es unos 2.2 millones de personas menos que antes de la pandemia.