Aerolíneas de todo el mundo cancelaron o modificaron decenas de vuelos, luego de que el despliegue de la tecnología móvil 5G en Estados Unidos desencadenó lo que un piloto calificó como una “pesadilla” de programación para las compañías, que se enfrentan a cambiantes restricciones a los aviones.

Los operadores de telefonía AT&T y Verizon comenzaron a desplegar el miércoles en Estados Unidos nuevas bandas de frecuencia para la tecnología 5G, provocando algunas anulaciones de vuelos, aunque no las grandes perturbaciones que temían las compañías aéreas por su posible interferencia con instrumentos de las aeronaves.

Según el sitio especializado Flightaware, unos 261 vuelos que debían despegar o aterrizar en un aeropuerto estadunidense fueron anulados hasta las 19:15 GMT (13:15 horas del centro de México).

Algunas compañías extranjeras anularon vuelos de larga distancia con destino a ciertos aeropuertos de Estados Unidos, entre ellas Emirates, Air India, así como las japonesas ANA y Japan Airlines.

Emirates, de Dubái, el mayor usuario del minijumbo de Boeing, inició a última hora del martes una serie de cancelaciones o cambios de aviones y dijo que suspendería nueve rutas en Estados Unidos.

El veterano presidente de la aerolínea, Tim Clark, dijo a CNN que la compañía no había sido consciente del alcance del problema hasta el martes y lo calificó como “uno de los episodios más negligentes y totalmente irresponsable” que había visto.

La interrupción culmina una disputa de semanas entre las aerolíneas y las empresas de telecomunicaciones sobre la velocidad de despliegue de los servicios móviles 5G en Estados Unidos, reflejada en la tensión entre reguladores de sectores económicamente sensibles.

Las aerolíneas estadunidenses y la Administración Federal de Aviación (FAA) han advertido de que las frecuencias y la intensidad de la transmisión que se están desplegando en Estados Unidos podrían interferir con las lecturas precisas de la altura necesarias para los aterrizajes en caso de mal tiempo en algunos aviones de pasajeros.

A última hora del martes, la FAA comenzó a actualizar las orientaciones sobre qué aeropuertos y modelos de aviones se verían afectados, en una medida que se espera que reduzca drásticamente el impacto de los casi mil 500 avisos de restricciones al 5G emitidos previamente por el regulador.

Aun así, decenas de vuelos tuvieron que ser cancelados o modificados, lo que hizo que las acciones de las compañías aéreas europeas de larga distancia bajaran alrededor de 2 por ciento.

“El aplazamiento de última hora se produjo demasiado tarde para evitar que las tripulaciones fueran enviadas para el vuelo (de regreso) de hoy. Se ha convertido en una pesadilla”, dijo un piloto de una importante aerolínea europea.

AT&T y Verizon invirtieron a comienzos de 2021 decenas de miles de millones de dólares para obtener los derechos de uso de las nuevas bandas de frecuencia para la 5G. Pero el sector aéreo mostró su preocupación porque esas frecuencias, cercanas a las usadas por los altímetros de los aviones, podrían interferir con esos instrumentos que resultan importantes para aterrizajes bajo ciertas condiciones meteorológicas.

La FAA exigió recientemente ajustes y los jefes de diez empresas de transporte aéreo pidieron el lunes a las autoridades intervenir “inmediatamente” para evitar “una importante perturbación” del tráfico aéreo.

Ambas operadoras, que ya habían pospuesto dos veces el despliegue de las nuevas frecuencias, aceptaron el martes diferir una vez más y de forma temporal la activación de torres de telefonía móvil cerca de las pistas de ciertos aeropuertos. De todas formas, mantuvieron el lanzamiento de la 5G en el resto del país.

La FAA indicó el miércoles haber dado luz verde a tres radioaltímetros más, permitiendo así que cerca de 62 por ciento de la flota de aviones comerciales de Estados Unidos pueda efectuar aterrizajes con el instrumento en caso de poca visibilidad en aeropuertos cercanos a zonas donde se desplegó la nueva tecnología.