Washington. Benjamin Whitely se dirigía a un supermercado Safeway en esta ciudad hoy martes para comprar algunas cosas para la cena. Pero se decepcionó cuando encontró los estantes de verduras vacíos y una escasa oferta de pavo, pollo y leche.

“No encontré nada. Ahora voy a tener que buscar en otro lado”, comentó Whitely, de 67 años de edad.

La escasez en los supermercados de Estados Unidos ha empeorado en las últimas semanas luego de que problemas nuevos, como la variante ómicron del coronavirus y el mal clima, se han sumado a los conflictos existentes en la cadena de suministro y a la falta de mano de obra que han afectado a los minoristas desde que comenzó la pandemia de coronavirus.

La escasez es generalizada, impactando verduras y cárnicos, así como artículos empaquetados como el cereal. Se está reportando a nivel nacional. Las tiendas de alimentos del país por lo general tienen entre 5 y 10 por ciento de falta de existencias, pero ahora mismo esa tasa es de alrededor de 15 por ciento, de acuerdo con Geoff Freeman, presidente y director general de la Consumer Brands Association.

Parte del problema que los consumidores están observando en los estantes de las tiendas se debe a tendencias de la pandemia que nunca disminuyeron y que se han visto exacerbadas por la variante ómicron. Los estadounidenses comen más en casa de lo que solían hacerlo, sobre todo debido a que las oficinas y algunas escuelas siguen cerradas.

El hogar estadounidense promedio gastó 144 dólares a la semana el año pasado en tiendas de abarrotes, de acuerdo con FMI, una organización comercial de comestibles y productores de alimentos. Eso está debajo del punto máximo alcanzado en 2020 de 161 dólares, pero sigue siendo mucho más alto que los 113.50 dólares que las familias gastaron en 2019.

Y una escasez de conductores de camiones que empezó a presentarse antes de la pandemia sigue siendo un problema. En octubre, la Asociación Estadounidense de Transporte Terrestre dijo que en el país faltaban unos 80.000 conductores, una cifra histórica.

Además, los envíos de cargamentos siguen demorados, lo que afecta a todo, desde a los productos importados hasta los empaques que son fabricados en el extranjero.

Los minoristas y productores de alimentos se han estado adaptando a esas realidades desde principios de 2020, cuando las compras de pánico al inicio de la pandemia provocaron que la industria cayera en picada. Muchos minoristas están manteniendo más suministros de cosas como el papel higiénico, por ejemplo, para evitar una escasez grave.

“Todas las partes involucradas en el ecosistema de la cadena de suministro han llegado a un punto en el que tienen ese manual y son capaces de superar ese nivel básico de problemas”, comentó Jessica Dankert, vicepresidenta de la cadena de suministro de la Asociación de Líderes de la Industria Minorista.

Pero ahora mismo, señaló Dankert, las complicaciones adicionales se están acumulando.

Al igual que ha ocurrido con el personal de los hospitales, escuelas y oficinas, la variante ómicron ha causado estragos en las líneas de producción de alimentos. Sean Connolly, el presidente y director general de Conagra Brands, que produce las verduras congeladas de Birds Eye, los aperitivos de carne Slim Jim y otros productos, comentó a los inversionistas la semana pasada que los suministros de las plantas de la empresa en Estados Unidos se verán limitados durante al menos el próximo mes debido a las ausencias relacionadas con la variante ómicron.

Las ausencias de trabajadores enfermos también están afectando a las tiendas de alimentos. Stew Leonard Jr. es presidente y director general de la cadena de supermercados Stew Leonard's que opera tiendas en Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey. La semana pasada, 8 por ciento de sus empleados, unas 200 personas, estaban enfermos o en cuarentena. Generalmente, el nivel de ausentismo es de 2 por ciento.

La panadería de un supermercado tenía tantas ausencias por enfermedad que dejó de hacer sus productos habituales. Leonard dijo que los proveedores de carne y productos agrícolas le han comentado que también están lidiando con una escasez de trabajadores relacionada con la variante ómicron.

En tanto, eventos relacionados con el clima, desde tormentas de nieve en el noreste de Estados Unidos hasta incendios forestales en Colorado, también han impactado la disponibilidad de los productos y causado que algunos clientes compren más de lo habitual, exacerbando los problemas de suministro provocados por la pandemia.