Washington. La economía de Estados Unidos –la mayor a nivel global y principal socio comercial de México– creció a su ritmo más lento en más de un año en el tercer trimestre, en medio de un aumento de las infecciones por Covid-19, tensando aún más las cadenas de suministro mundiales y provocando una escasez de bienes, como los autos que casi ahogó el gasto del consumidor.

En el tercer trimestre, el crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) se ubicó en 2 por ciento en proyección anual (el crecimiento a 12 meses si se mantuvieran las condiciones al momento de la medición), informó el jueves el Departamento de Comercio.

Se trata de la cifra más débil desde el segundo trimestre de 2020, cuando la economía sufrió una contracción histórica por las estrictas medidas implantadas para contener la primera ola de coronavirus.

“Un repunte de los casos de covid-19 trajo nuevas restricciones y retrasos en la reapertura de establecimientos (comerciales) en algunas regiones del país”, detalló el Departamento de Comercio en un comunicado publicado estejueves.

El frenazo es mayor al esperado. Los analistas preveían un crecimiento de entre 2.4 y 2.7 por ciento en 12 meses. Además, la expansión es tres veces menos importante que en el segundo trimestre, cuando repuntó 6.7 por ciento.

El presidente Joe Biden espera que el Congreso apruebe sus planes de infraestructura y gastos sociales y ambientales por casi 3 billones de dólares, para sostener el crecimiento en el largo plazo.

La variante Delta del coronavirus empeoró la escasez de mano de obra en fábricas, minas y puertos, afectando a la cadena de suministro.

La fuerte inflación, impulsada por la escasez en toda la economía y el dinero aportado por el gobierno durante la crisis de salud pública, impactó en el crecimiento. La disminución del estímulo fiscal y el huracán Ida, que devastó la producción energética en alta mar de Estados Unidos a fines de agosto, también afectaron a la economía.

El gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, creció a una tasa de 1.6 por ciento, tras un robusto ritmo de 12 por ciento en abril-junio. Aunque los automóviles representaron una parte del estancamiento, la variante Delta también frenó el gasto en servicios como viajes aéreos y comidas fuera de casa.

No obstante, hay indicios de que la actividad económica se recuperó al fin del turbulento trimestre. La ola de infecciones de Covid-19 del verano ha disminuido y los casos han bajado mucho en las últimas semanas. La aplicación de vacunas también ha aumentado. La mejora de la situación de la salud pública ayudó a aumentar la confianza de los consumidores este mes.

Asimismo, menos personas presentaron nuevas solicitudes de beneficios por desempleo. Esa tendencia de mejora en las condiciones del mercado laboral fue confirmada por un reporte del Departamento de Trabajo que mostró que las solicitudes iniciales de beneficios por desempleo bajaron en 10 mil la semana pasada, a 281 mil desestacionalizadas, su mínimo desde mediados de marzo de 2020.

Se trató de la tercera semana consecutiva en que los pedidos se mantuvieron por debajo del umbral de 300 mil.