Los Ángeles. El estadunidense Mark Eaton, un imponente pívot de 2,24 metros de altura que fue mejor taponador en la NBA, falleció a los 64 años, informaron este sábado los Utah Jazz, la única franquicia para la que jugó.

En un comunicado en el que no se precisan las causas de la muerte, los Jazz explicaron que Eaton fue hallado la noche del viernes junto a su bicicleta en una carretera del condado de Summit (Utah) "después de haberse estrellado aparentemente".

El ex jugador fue trasladado a un hospital donde posteriormente falleció.

Según la Oficina del Sheriff del condado, "no hay razón para creer que un vehículo estuvo involucrado en el incidente", señaló el comunicado de los Jazz.

Eaton, uno de los jugadores de mayor estatura en la historia de la NBA, militó toda su carrera en Utah (1982-1993) y fue reconocido en dos ocasiones con el premio al Jugador Defensivo del Año (1985 y 1989) y elegido una vez All-Star.

"Los Utah Jazz están profundamente entristecidos por el inesperado fallecimiento de Mark Eaton, que fue una figura en la historia de nuestra franquicia y tuvo un impacto significativo en la comunidad después de su carrera", dijo el equipo en un comunicado.

El pívot ejerció de complemento defensivo en los primeros años de la etapa de John Stockton y Karl Malone, antes de que esta legendaria pareja llevara a los Jazz a dos finales de la NBA perdidas ante los Chicago Bulls de Michael Jordan en 1997 y 1998.

En sus 949 partidos en la NBA, Eaton promedió más rebotes (7,9) que puntos (6) y su gran especialidad era la intimidación en la zona, como demuestra que aún posee el récord de tapones en una sola temporada (456 en 1984-85).

A lo largo de su carrera Eaton sumó un total de tres mil 64 tapones, la cuarta cifra más alta de la historia, liderando la liga en ese apartado en cuatro temporadas (1984, 1985, 1987 y 1988).

Mentor de Gobert

En la temporada 1995-96 los Jazz retiraron la camiseta con el número 53 de Eaton, a quien habían elegido en la cuarta ronda de 1982 después de un improbable periplo en el basquetbol.

Con 20 años, Eaton trabajaba como mecánico de automóviles en el estado de Arizona cuando un entrenador de básquetbol de una universidad pública lo descubrió y le convenció para reclutarlo.

Más tarde, Eaton se trasladó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y aprendió del legendario entrenador John Wooden.

Tras retirarse en 1993, el californiano decidió permanecer en Salt Lake City (Utah) donde abrió varios restaurantes y se convirtió en autor y conferenciante motivacional.

"¿Dónde voy a vivir y criar a mis hijos? Utah ha sido un lugar fabuloso para mí. Es mi hogar", explicó una vez el ex jugador, que ejerció de mentor del francés Rudy Gobert, la actual estrella defensiva de los Jazz.

"Le he dicho que su trabajo es proteger a todo el equipo. La pintura es tu casa. No dejes que nadie entre ahí", explicó Eaton sobre la labor de Gobert.

"A mi gran mentor y amigo Mark Eaton. Un ser humano increíble", se despidió este sábado el francés en Twitter. "Estoy agradecido por tu presencia en mi vida a lo largo de los años. Voy a extrañar nuestras conversaciones. Pero sé que estarás mirando".