Un equipo internacional de científicos utilizó el análisis genómico para comparar el principal receptor celular del virus en los humanos, la enzima convertidora de angiotensina-2 (ACE2), en 410 especies de vertebrados, incluyendo aves, peces, anfibios, reptiles y mamíferos.

La ACE2 está de forma normal en muchos tipos distintos de células y tejidos, incluyendo las células epiteliales de la nariz, la boca y los pulmones. En los seres humanos, 25 aminoácidos de ella son importantes para que el virus se una y entre en las células.

Los investigadores utilizaron estas secuencias de 25 aminoácidos de ACE2, y el modelado de su estructura proteica prevista junto con la proteína de punta del coronavirus a fin de evaluar cuántos de esos aminoácidos se encuentran en ese receptor de las diferentes especies.

Se predice que los animales con los 25 residuos de aminoácidos que coinciden con la proteína humana tienen el mayor riesgo de contraer el coronavirus a través del ACE2. Se considera que el riesgo disminuirá cuanto más difieran los residuos de unión del receptor de los humanos, explicó Joana Damas, líder del trabajo.

Alrededor de 40 por ciento de las especies potencialmente susceptibles al Covid-19 están clasificadas como amenazadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y pueden ser especialmente vulnerables a la transmisión de humano a animal.

Además, se prevé que varias especies de primates en peligro crítico de extinción, como el gorila occidental de tierras bajas, el orangután de Sumatra y el gibón de mejillas blancas del norte, corren un riesgo muy alto de infección por el coronavirus a través de su receptor ACE2.

Otros animales señalados como de alto riesgo son los mamíferos marinos, como la ballena gris y los delfines mulares, así como los hámsteres chinos.

Los animales domésticos como los gatos, el ganado vacuno y las ovejas tenían un riesgo medio, y los perros, caballos y cerdos tenían un peligro bajo de unión con el ACE2.

La relación entre esto y el riesgo de infección y enfermedad debe determinarse en estudios futuros, pero para las especies que tienen datos de infectividad conocidos, la correlación es alta.

En los casos documentados de infección por SARS-CoV-2 en visones, gatos, perros, hámsteres, leones y tigres, el virus puede utilizar receptores ACE2 u otros que no sean ésos para acceder a las células huéspedes. Una menor propensión a la unión podría traducirse en menor tendencia a la infección, o en menor capacidad de contagio en un animal o entre varios una vez establecida.