Madrid. Un estudio innovador basado en técnicas de genética molecular y en estudios de campo ha reunido décadas de investigación que abarcan 10 ubicaciones en el Ártico, desde Alaska a Canadá y Rusia a Noruega, sobre las complejas relaciones entre las belugas (Delphinapterus leucas).

El comportamiento de estas ballenas altamente gregarias, que incluyen sofisticados repertorios vocales, sugiere que este mamífero marino vive en sociedades complejas. Al igual que las orcas (Orcinus orca) y los elefantes africanos (Loxodonta Africana), se pensaba que las belugas formaban lazos sociales alrededor de las hembras que comprenden principalmente individuos estrechamente relacionados del mismo linaje materno. Sin embargo, esta hipótesis no se había probado formalmente.

El estudio, dirigido por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de Florida Atlantic University, es el primero en analizar la relación entre los comportamientos grupales, el tipo grupal, la dinámica grupal y el parentesco en las ballenas beluga. Los resultados, recién publicados en Scientific Reports, revelan varios resultados inesperados: las ballenas beluga no solo interactúan regularmente con parientes cercanos, incluidos los parientes maternos cercanos, sino que también se asocian frecuentemente con parientes más lejanos y no parientes.

Los resultados indican que las explicaciones evolutivas para la vida grupal y la cooperación en las ballenas beluga deben expandirse más allá de los estrictos argumentos inclusivos de aptitud para incluir otros mecanismos evolutivos. Es probable que las belugas formen sociedades de múltiples escalas, desde díadas entre madres y crías hasta comunidades enteras.

🐋 FAU Harbor Branch Study First to Uncover the Role Kinship Plays in Complex Groupings and Relationships of Beluga Whales.

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— FAU Harbor Branch (@HarborBranch) July 10, 2020

Desde estas perspectivas, las comunidades beluga tienen similitudes con las sociedades humanas donde las redes sociales, las estructuras de apoyo, la cooperación y las culturas involucran interacciones entre parientes y no parientes. Dada su larga vida útil (aproximadamente 70 años) y su tendencia a permanecer dentro de su comunidad natal, estos hallazgos revelan que las ballenas beluga pueden formar afiliaciones a largo plazo con individuos parientes y no parientes.

"Esta investigación mejorará nuestra comprensión de por qué algunas especies son sociales, cómo los individuos aprenden de los miembros del grupo y cómo emergen las culturas animales", señala Greg O'Corry-Crowe, Ph.D., autor principal y profesor de investigación en la sucursal de Harbor de la FAU. "También tiene implicaciones para las explicaciones tradicionales basadas en el cuidado matrilineal de un rasgo muy raro de la historia de la vida en la naturaleza, la menopausia, que solo se ha documentado en un puñado de mamíferos, incluidas las ballenas beluga y los humanos", añade.

Los investigadores descubrieron que las belugas formaban un número limitado de tipos de grupos, desde díadas madre-cría hasta grupos de machos adultos, y desde grupos de edades mixtas hasta grandes manadas. Estos mismos tipos de grupo se observaron consistentemente en la población y los hábitats. Además, ciertos comportamientos se asociaron con el tipo de grupo, y se descubrió que la pertenencia al grupo a menudo era dinámica.

"A diferencia de las orcas y los calderones, y al igual que algunas sociedades humanas, las ballenas beluga no solo interactúan ni se asocian principalmente con parientes cercanos. En una amplia variedad de hábitats y entre poblaciones migratorias y residentes, forman comunidades de individuos de todas edades y ambos sexos que regularmente suman cientos y posiblemente miles", asegura O'Corry-Crowe, que dice que puede ser que su comunicación vocal altamente desarrollada les permita permanecer en contacto acústico regular con parientes cercanos, incluso cuando no se asocian.

Las agrupaciones de ballenas beluga (más allá de las díadas madre-cría) no se organizaban generalmente en torno a parientes maternos cercanos. Los grupos sociales más pequeños, así como las manadas más grandes, habitualmente comprendían múltiples matrilinas.

Incluso cuando los miembros del grupo compartían el mismo linaje de ADN mitocondrial, el análisis de microsatélites a menudo revelaba que no estaban estrechamente relacionados, y muchos enlaces genealógicos entre los miembros del grupo involucraban parientes paternos en lugar de parientes maternos.

Estos resultados difieren de las predicciones anteriores de que las belugas tienen un sistema social matrilineal de asociación íntima de parientes femeninas. También difieren del comportamiento de asociación de las ballenas dentadas más grandes que dio lugar a esas predicciones. En las orcas 'residentes', por ejemplo, tanto los machos como las hembras forman grupos con parientes maternos cercanos donde permanecen toda su vida.

"Las ballenas beluga exhiben una amplia gama de patrones de agrupación, desde pequeños grupos de dos a 10 individuos hasta grandes manadas de 2.000 o más, desde vainas aparentemente de un solo sexo y de clase de edad hasta grupos mixtos de edad y sexo, y desde breves asociaciones hasta múltiples afiliaciones de años", resume O'Corry-Crowe, que considera que esta variación puede reflejar una sociedad de varios niveles más rígida compuesta de unidades sociales estables que se fusionan y separan regularmente. Pero el papel que juega el parentesco en estas agrupaciones sigue siendo en gran parte desconocido, comenta.