Nueva York. Más de 30 mil trabajadores de los medios de comunicación han perdido sus empleos o sus sueldos han sido reducido, mientras que algunos periódicos han suspendido sus ediciones impresas o incluso cerrado, la pandemia golpea una industria ya de por sí frágil en lo que un experto calificó como un posible momento de “extinción masiva” de publicaciones noticiosas.

Los efectos económicos de la respuesta a la pandemia han llevado al precipicio a una buena parte de la industria de noticias ya debilitada justo en momentos cuando información verificada tanto de salud como de política es literalmente asunto de vida y muerte.

El impacto económico de la pandemia sobre periódicos podría ser un “evento pleno de extinción”, según el experto en el sector Ken Doctor de Newsonomics. La razón inmediata es la desaparición casi completa de publicidad en los mercados locales y regionales con la clausura de la economía. Doctor señaló que muchos periódicos ya estaban sobreviviendo apenas antes de la pandemia, entre ellos cadenas como Gannett con más de 250 rotativos, viviendo sobre inmensa deuda. Por lo tanto, él y otros analistas esperan más clausuras de periódicos y más “desiertos de noticias”, donde dejan de existir medios locales.

Pero más aún, esta crisis de los medios es irónicamente acompañada por un incremento significativo de lectores, marcando récords para algunos de los periódicos que ahora enfrentan su posible clausura. Sin embargo, el antiguo modelo de negocios ya no funciona, en gran medida porque Facebook y Google han capturado la gran mayoría de los ingresos de publicidad que antes sostenían a medios de noticias.

Aunque algunos diarios están en mejores situaciones para sobrevivir después de haber hecho un giro en sus modelos de operación en los últimos años para que su base económica dependa cada vez más de sus lectores y suscriptores y menos de la publicidad comercial (New York Times, The Guardian, el Washington Post y el Wall Street Journal), pero todos -incluyendo gigantes regionales como Los Angels Times, el Chicago Tribune, el Dallas Morning News- ya esperan una reducción importante en sus ingresos, incluso algunos ya han recortado personal y sueldos.

Revistas nacionales, semanarios y hasta los que supuestamente eran el futuro, medios nacidos en el internet (Vice, Vox, Buzzfeed, etcétera) están haciendo lo mismo.

Aproximadamente 33 mil trabajadores en empresas noticiosas han sido despedidos, suspendidos o han sufrido una reducción de sueldos sólo en cuatro semanas, según un cálculo del New York Times. Los menos afortunados ahora son parte de los 22 millones de nuevos desempleados registrados sólo en el último mes. Y eso que es una industria que ha perdido, según algunos cálculos de Los Angeles Times, casi la mitad de sus reporteros, fotógrafos y editores desde 2008, dejando menos de 38 mil a nivel nacional.

“Es difícil imaginar una industria más pobremente preparada para el arribo de una pandemia global que la de los medios”. comentó Mathew Ingram en el Columbia Journalism Review.

Todo mientras continúa diariamente el ataque sostenido y sin precedente del gobierno de Donald Trump contra los medios de noticias. No pasa día en que no haya buscado denigrar a los medios, desde llamarlos repetidamente “enemigos del pueblo” a proveedores de “fake news”, y hasta atacar personalmente a todo periodista que se atreva a cuestionarlo, algo que ahora está ocurriendo todos los días durante su conferencia de prensa sobre el coronavirus. 

Reporteros sin Fronteras, en su Índice Mundial de Libertad de Prensa emitido hoy, coloca a Estados Unidos en el número 45 de la clasificación, observando que “la principal fuente de agresividad [contra reporteros] sigue siendo el presidente seguido por miembros del gobierno federal -quienes han demostrado que Estados Unidos ya no es uno de los más ardientes defensores de la libertad de prensa, ya sea al interior o al exterior de sus fronteras”. [https://rsf.org/es/estados-unidos].

El Comité de Protección de Periodistas señaló en su nuevo informe sobre Trump y los medios que “el estratagema más efectivo y peligroso de Trump ha sido destruir la credibilidad de la prensa, minando peligrosamente la verdad y el consenso aun mientras la pandemia COVID-19 amenaza con matar a decenas de miles de estadunidenses”.  [https://cpj.org/reports/2020/04/trump-media-attacks-credibility-leaks.php].