El coronavirus (COVID-19) no fue responsable de la caída de los mercados bursátiles ni del desplome de los precios internacionales del petróleo. En los últimos 159 años se han presentado seis ciclos largos en los precios del petróleo, sin considerar el actual que aún no concluye, con una duración promedio de 27 años. En tres de estos ciclos los precios reales (dólares constantes de 2018) llegaron a niveles máximos que rebasaron los 100 dólares en el precio promedio anual del barril del petróleo¹; en dos rebasaron los 30 dólares y en uno, el más prolongado, el precio máximo apenas rebasó en su punto máximo los 20 dólares.²

Durante cien años, de 1861 a 2020, el precio promedio del petróleo se mantuvo por debajo de los 30 dólares y en 16 años entre 30 y 40 dólares. Al final de los primeros cinco ciclos, como una constante, el precio se colocó en un nivel inferior a los 20 dólares. En efecto, el precio promedio anual fue de 15.59 dólares al final del primer ciclo, de 15.82 dólares en el segundo, de 10.71 dólares en el tercero, de 11.63 dólares en el cuarto y de 19.59 dólares en el quinto.

En el primer ciclo, que abarcó de 1861 a 1892, el precio máximo fue en 1864 con 128.88 dólares por barril. En el segundo ciclo que abarcó de 1893 a 1915, el precio máximo fue en 1895 con 40.88 dólares por barril. En el tercer ciclo que abarcó de 1916 a 1931, el precio máximo fue en 1920 con 38.46 dólares por barril. En el cuarto ciclo que abarcó de 1932 a 1970, el precio máximo fue de 21.35 dólares por barril en 1947. En el quinto ciclo que abarcó de 1971 a 1998, el precio máximo fue de 112.24 dólares por barril en 1980. En el sexto ciclo que comenzó en 1999, el precio máximo fue en 2011 con 124.20 dólares por barril.

El nivel extraordinario alcanzado en las alzas o en cada burbuja en el precio del petróleo siempre ha sido de corta duración. Por ejemplo, un año después del precio máximo en el primer ciclo el precio del petróleo se redujo a 107.66 dólares y, tres años después, en 1867, el barril del petróleo ya se cotizaba en 43.12 dólares, lo que representaba un retroceso de 67%. El precio de 1892, en el punto más bajo de este ciclo disminuyó en 88% respecto al precio máximo alcanzado.

En 1897, dos años después del precio máximo en el segundo ciclo, el precio disminuyó a 23.75 dólares por barril lo que representaba un retroceso de 42%. El precio de 1915, en el punto más bajo de este segundo ciclo disminuyó en 61% respecto al máximo alcanzado.

En 1923, tres años después del precio máximo en el tercer ciclo, el precio disminuyó a 19.71 dólares por barril lo que representaba un retroceso de 49%. El precio de 1931, en el punto más bajo de este tercer ciclo y de los años de mayor retroceso económico de las más ricas economías capitalistas, a consecuencia de la Gran Depresión de 1929, disminuyó en 72% respecto al máximo alcanzado.

En 1952, cinco años después del precio máximo alcanzado en el cuarto ciclo, el precio disminuyó a 16.17 dólares lo que representaba un retroceso de 24%. El precio de 1970, en el punto más bajo de este cuarto ciclo y cuando llegaba a su fin el periodo más largo de crecimiento económico de las economías capitalistas en el siglo XX disminuyó en 46% respecto al máximo alcanzado en 1947.

En 1986, seis años después del precio máximo alcanzado en el quinto ciclo, el precio disminuyó a 33.06 dólares lo que representaba un retroceso de 71%. El precio de 1998, en el punto más bajo de este quinto ciclo disminuyó en un 83% respecto al máximo alcanzado en 1980.

A partir de 1999 con un precio de 27.09 dólares por barril de petróleo y 41.55 dólares en el año 2000, inició el ciclo actual. Aunque los precios del barril declinaron en los dos años siguientes, el nivel no fue inferior a los 30 dólares, recuperándose a partir de 2004 y llegando a un máximo de 113.43 dólares en 2008. Esta burbuja en el precio del petróleo que se desinfló en 2009 y reapareció entre 2011 y el primer semestre de 2014, de modo similar a lo que ocurrió con las burbujas del segundo, tercero y quinto ciclo evidenciaba la entrada de la economía mundial en una larga Depresión.

En 2016, cinco años después del precio máximo alcanzado en el sexto ciclo, el precio promedio anual disminuyó a 45.76 dólares lo que representaba un retroceso del 63%. A diferencia de las otras burbujas extraordinarias, en este último ciclo durante cuatro años consecutivos el precio se mantuvo por arriba de los 100 dólares: 124.20 dólares en 2011, 122.13 dólares en 2012, 117.12 dólares en 2013 y 104.95 dólares en 2014.

Cada ciclo ha tenido diferente duración y rasgos propios como resultado de la distinta y compleja interacción de intereses y fuerza de los actores (dueños de yacimientos, compañías, gobiernos, consumidores) sobre los costos, las ganancias, la disponibilidad y el control de los hidrocarburos. Sin embargo, existen hilos conductores en las burbujas y caídas extraordinarias de los precios del petróleo: periodos de depresión económica, guerras y dominio de las ganancias petroleras. La especificidad de cada ciclo ha sido determinada por la distinta correlación de fuerza de los actores.

Durante la fase de ascenso del largo ciclo actual, en particular a partir de 2005, los principales factores impulsores del precio del petróleo fueron el costo marginal de la extracción a través del fracking de yacimientos localizados principalmente en Estados Unidos y la especulación motivada por el capital financiero.

La fase descendente del ciclo actual del precio del petróleo comenzó en julio de 2014 y se extendió, con altibajos, hasta 2016, recuperándose durante 2017 y 2018; dicha recuperación fue interrumpida en 2018, desplomándose el barril de crudo tipo Brent a 33 dólares a principios de marzo de 2020, lo cual representó una caída de 73 % respecto al nivel máximo alcanzado en 2011. Los factores que fueron configurando el desplome actual de los precios del petróleo fueron: el reducido crecimiento de la demanda energética a causa de la larga Depresión, la sobreproducción petrolera y el alto nivel de las reservas petroleras mundiales.

La pandemia del COVID-19, al agudizar la desaceleración económica mundial, llegó de perlas para enmascarar la magnitud de la Depresión del mundo capitalista y que se está volcando con efectos devastadores, principalmente, sobre la humanidad asalariada y empobrecida.

1 Para el análisis histórico de los precios reales del petróleo la serie estadística está calculada a precios de 2018 y la fuente es “BP: Statistical Review of World Energy, June 2019”.