Nueva York. Los precios del petróleo cayeron este viernes más de 2 por ciento para cerrar la semana con una profunda baja, por el temor a que un nuevo virus surgido en China siga propagándose e impacte la demanda por combustibles.

China intensificó las medidas para contener el virus que ha matado a 26 personas e infectado a más de 800, con la suspensión del transporte público en 10 ciudades, el cierre de templos en medio de la celebración del Año Nuevo Lunar e, incluso, de la Ciudad Prohibida y parte de la Gran Muralla.

Los precios del crudo Brent cedieron 1.35 dólares o 2.18 por ciento a 60.69 dólares por barril, para cerrar la semana con un desplome cercano a 7 por ciento, su tercera caída semanal consecutiva.

En tanto, los precios del crudo en Estados Unidos bajaron 1.4 dólares o 2.52 por ciento a 54.19 dólares por barril, para terminar la semana con una baja de aproximadamente 8 por ciento.

"Todo se relaciona al coronavirus, y no hay señales de que las cosas vayan a mejorar", dijo Phil Flynn, analista del Price Futures Group en Chicago.

China es el segundo mayor consumidor de petróleo en el mundo, de modo que cualquier ralentización en el tráfico aéreo y de transporte terrestre podría alterar las previsiones sobre la demanda global.

"Uno debería estar preparado para sorpresas negativas cuando se trata de la demanda china", dijo Eugen Weinberg, analista de Commerzbank. "El impacto de este asunto es enorme por las restricciones que se están aplicando a la temporada más ajetreada para la industria del transporte y de viajes en China".

En un factor que dio cierto respaldo a los precios, la Administración de Información de Energía (EIA) dijo en su último reporte semanal que los inventarios de crudo de Estados Unidos cayeron 405 mil barriles al 17 de enero.