Madrid. Fósiles de una criatura con dientes de sable del tamaño de un tigre llamada inostrancevia, que hasta ahora sólo se habían encontrado en Rusia, fueron hallados también en Sudáfrica.

Esto sugiere que migró 11 mil kilómetros a través del supercontinente Pangea hace 252 millones de años, durante la Extinción del Pérmico-Triásico o Gran Mortandad.

Su viaje a Sudáfrica le permitió llenar un vacío en un ecosistema lejano que había perdido a sus principales depredadores, señalaron los autores de una nueva investigación publicada en la revista Current Biology.

Durante la llamada Gran Mortandad erupciones volcánicas masivas desencadenaron un cambio climático catastrófico, acabando con nueve de cada 10 especies y preparando el terreno para los dinosaurios.

La extinción duró hasta un millón de años, al final del Pérmico. Durante ese tiempo, el registro fósil muestra dramatismo y agitación a medida que las especies luchaban por afianzarse en sus cambiantes entornos.

Un animal que ejemplifica esta inestabilidad era el inostrancevia.

Todos los grandes depredadores de finales del Pérmico en Sudáfrica desaparecieron mucho antes de la extinción masiva de finales de ese periodo. Pia Viglietti, investigadora posdoctoral del Museo de Campo de Chicago, Estados Unidos, y coautora del estudio, explicó que hallaron que el inostrancevia “ocupó ese nicho durante un breve periodo”.

La criatura tenía aspecto de “depredador superior. Era un gorgonopsio, grupo de proto-mamíferos que incluyó a los primeros depredadores con dientes de sable del planeta”, agregó. Tenía el tamaño de un tigre y probablemente la piel de un elefante o un rinoceronte, aunque su aspecto era vagamente reptiliano, formaba parte del grupo que incluye a los mamíferos modernos.

Antes de este nuevo trabajo, inostrancevia sólo se había encontrado en Rusia, pero mientras examinaba el registro fósil de la cuenca sudafricana del Karoo, Christian Kammerer, colega de Viglietti, identificó los fósiles de dos grandes depredadores diferentes de los que se encuentran por lo regular en la región.

“Los fósiles en sí eran muy inesperados –aseguró Viglietti–. No está claro cómo llegaron desde lo que hoy es Rusia ni cuánto tardaron en cruzar Pangea y llegar a lo que hoy es Sudáfrica. Pero estar lejos de casa era sólo uno de los elementos que hacían especiales a los fósiles.

“Cuando comparamos los rangos y edades de los otros grandes depredadores de la zona, los Gorgonopsian rubidgeinos, con los fósiles del inostrancevia, descubrimos que, en realidad, los carnívoros locales desaparecieron bastante antes incluso de la extinción principal que vemos en el Karoo: para cuando empieza la de otros animales, ellos ya habían desaparecido.

“Hemos demostrado que el cambio en los grupos de animales que ocuparon funciones de depredadores ápice se produjo cuatro veces en menos de 2 millones de años en torno a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, lo que no tiene precedente en la historia de la vida terrestre”, agregó Christian Kammerer, primer autor del estudio, conservador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte e investigador asociado del Museo de Campo de Chicago.