Bogotá. Nueve militares murieron y nueve más quedaron heridos en Colombia en el ataque más letal de la guerrilla del ELN desde que iniciaron los diálogos de paz con el gobierno en noviembre, informaron este miércoles el presidente Gustavo Petro y el ejército.

"De manera preliminar nos informan el asesinato de nueve de nuestros militares" en El Carmen, departamento de Norte de Santander (noreste), indicó en un mensaje enviado a medios el ejército, quien atribuyó el atentado a los rebeldes del Ejército de Liberación Nacional (ELN).

Petro manifestó en Twitter su "repudio total" al ataque y convocó a "consulta a la delegación del gobierno en la mesa del ELN, países garantes y acompañantes".

"Un proceso de Paz debe ser serio y responsable con la sociedad colombiana", añadió.

El comandante de la Fuerzas Armadas, el general Helder Giraldo, aseguró que sus hombres mantendrán "operaciones militares en la zona contra los responsables" de los asesinatos en la región fronteriza con Venezuela. Según el ejército hay nueve militares lesionados.

La mayoría de los soldados fallecidos eran jóvenes que prestaban el servicio militar obligatorio y rondaban los 20 años de edad.

Sin hacer referencia al ELN, Petro aseguró que los militares fueron víctimas de "quienes hoy están absolutamente alejados de la paz y del pueblo".

El ataque pone en la cuerda floja el sexto intento de un gobierno por negociar el desarme de la poderosa guerrilla guevarista. El ELN dialoga con emisarios de Petro desde noviembre para poner fin a su levantamiento armado de casi seis décadas.

El más letal

Las negociaciones empezaron en Caracas y en marzo continuaron en Ciudad de México, sin llegar a un pacto de cese al fuego.

En enero las partes vivieron su momento más tenso cuando los rebeldes negaron formar parte de una tregua bilateral que había anunciado Petro la noche de Año Nuevo con los principales grupos armados del país.

La hostilidades continuaron y el ejército denuncia constantemente secuestros y arremetidas con explosivos que dejan varios muertos y heridos.

El ataque de este miércoles es el que más victimas ha dejado desde la llegada de Petro al poder, en agosto.

En septiembre disidentes de la guerrilla de las FARC que no se acogieron al acuerdo de paz de 2016 mataron a siete policías en el departamento del Huila (centro).

Otty Patiño, negociador del gobierno con el ELN, aseguró a medios de comunicación que estos "actos criminales y estúpidos" ponen en "duda" la unidad de mando de la guerrilla.

"(Me pregunto) si estamos hablando con quienes ordenan o por lo menos son cómplices de ese tipo de acciones", cuestionó el también compañero de armas de Petro en la disuelta guerrilla del M-19.

"Entrega del país"

El ELN ha sostenido fallidas negociaciones con cinco gobiernos. Petro reanudó los diálogos de paz que había sepultado su antecesor, el derechista Iván Duque (2018-2022), después de un ataque a una escuela militar de Bogotá en 2019 que dejó 23 muertos, incluido el agresor.

Duque mantenía la guerra con los rebeldes y condicionaba las negociaciones al cese de hostilidades contra la fuerza pública, de los secuestros y del narcotráfico. Petro, un ex guerrillero que depuso las armas en los 1990, apuesta por una salida pacífica a más de medio siglo de conflicto interno.

Los guerrilleros han sido históricamente recios a desactivar sus operaciones como muestra de su voluntad de paz. En febrero Petro calificó de "saboteo" a los diálogos la retención de un sargento en el departamento de Arauca (este).

El Clan del Golfo, la mayor banda narco de Colombia, también hizo parte de la tregua, pero el gobierno la suspendió el 18 de marzo por ataques a la población civil y a uniformados.

La oposición le critica al presidente las concesiones que ha dado a los grupos irregulares y la orden que impartió a los militares de cesar las operaciones ofensivas.

"Un Gobierno entregado al Narcotráfico y a todas las organizaciones criminales (…) La "Paz Total" no puede significar la entrega del país", reclamó este miércoles en Twitter el excandidato presidencial de derecha Federico Gutiérrez.

El tercer ciclo de negociaciones entre el gobierno colombiano y el ELN se celebrará en Cuba, aunque las partes no han precisado la fecha en que tendrá lugar.

La Habana fue sede de las negociaciones que concluyeron con la desmovilización, en 2016, de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), durante años la mayor guerrilla del país.