Con la apertura política que hizo Pedro El Grande (1682-1796) de Rusia hacia Europa fue notable la influencia cultural de Francia, mayor aún cuando gobernó la emperatriz Catalina II (1762-1796). Ella se familiarizó con la obra de los filósofos de la Ilustración: Montesquieu, D’Alembert, Voltaire, Diderot... Sostuvo correspondencia con Voltaire, y Diderot fue su invitado de honor en la corte. En el siglo XIX, la nobleza rusa conocía la obra de Jean de La Fontaine, George Sand, Eugene Sue, Victor Hugo y Honoré de Balzac.
Ambos países se beneficiaron por siglos de ese intercambio de ideas y obras. Además, Francia ha sido en varias ocasiones lugar de exilio político y artístico para grandes figuras de la literatura, la política y el arte en todas sus expresiones.
En este siglo ese intercambio ha sido notable. Por ejemplo, se exhibieron en la sede de la Fundación Vuitton, en París, las obras de arte reunidas por las dos principales familias que dominaron la vida cultural de Moscú a principios del siglo XX: la de Sergei Shuchki y la de los hermanos Mikhail e Iván Abramovich Morozov. Su inmensa fortuna la obtuvieron de la actividad textil. Esas familias inventaron el concepto de filantropía artística y contribuyeron al reconocimiento internacional de los pintores modernos franceses.
Es impresionante la colección que reunieron. Más de 600 obras, principalmente de Henri Matisse, André Derain, Pablo Picasso, Vincent van Gogh, Paul Gauguin, Paul Cezanne, Claude Monet, Auguste Renoir, Pierre Bonnard y Maurice Denis. Shuchkin tuvo una relación estrecha con Matisse, quien ayudó a decorar su mansión de Moscú y creó su pintura seminal, La Danse. También reunieron pinturas de los más importantes de Rusia: Mikhaïl Vroubel, Kasimir Malevich, Miche Larionov, Valentin Sérov, Martiros Sarian e Iliá Repin.
De Repin, El Petit Palais de París mostró hasta el mes de la injusta invasión a Ucrania, más de 100 obras que demuestran la importancia del mayor exponente del realismo ruso con un trasfondo nacionalista. Lo comparan con Velázquez y Rembrandt.
Por sus cuadros sobre el paisaje y la vida de la gente es “el pintor del alma rusa”. En las escuelas enseñaban: “Poeta: Pushkin. Fruta: manzana. Pintor: Repin”. Amigo y retratista de Tolstoi, nació en Ucrania en 1844 y murió en San Petersburgo en 1930.
