Madrid. Un reciente estudio ofrece nuevos datos sobre cómo y cuándo arribaron a la Tierra cantidades tan masivas de agua que cubren 71 por ciento de su superficie y descarta que llegaran de meteoritos derretidos.

Dirigidos por la profesora adjunta de geología de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, Megan Newcombe, investigadores analizaron meteoritos fundidos que habían estado flotando en el espacio desde la formación del sistema solar hace 4 mil 500 millones de años. Descubrieron que estos meteoritos tenían un contenido de agua extremadamente bajo; de hecho, se encontraban entre los materiales extraterrestres más secos jamás medidos.

Estos resultados, presentados en Nature, que permiten a los investigadores descartarlos como fuente primaria del agua de la Tierra, podrían tener importantes implicaciones para la búsqueda del líquido y vida en otros planetas. También los ayuda a comprender las improbables condiciones que se alinearon para hacer de la Tierra un planeta habitable.

“Queríamos saber cómo consiguió agua el planeta, porque no es del todo obvio –explicó Newcombe–. Conseguir el recurso y tener océanos superficiales en un planeta que es pequeño y está relativamente cerca del Sol es todo un reto.”

El equipo de expertos analizó siete meteoritos fundidos, o acondritas, que se estrellaron contra la Tierra miles de millones de años después de astillarse a partir de al menos cinco planetesimales (objetos que colisionaron para formar los planetas de nuestro sistema solar).

En un proceso conocido como fusión, muchos de estos planetesimales se calentaron por la desintegración de elementos radiactivos en la historia temprana del sistema solar, lo que provocó su separación en capas con corteza, manto y núcleo.

Espectrometría

Dado que estos meteoritos cayeron en la Tierra recientemente, fue la primera vez que se midieron sus volátiles. El estudiante de geología de la universidad estadunidense, Liam Peterson, utilizó una microsonda de electrones para calcular los niveles de magnesio, hierro, calcio y silicio, y luego se unió a Newcombe en el Laboratorio de la Tierra y los Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia a fin de cuantificar su contenido de agua con un instrumento de espectrometría de masas de iones secundarios.

“El reto de analizar el agua en materiales extremadamente secos es que cualquier resto del líquido terrestre presente en la superficie de la muestra o en el interior del instrumento de medición puede detectarse fácilmente, contaminando los resultados”, sostuvo Conel Alexander, coautor del estudio y científico de la Institución Carnegie para la Ciencia.

Para reducir la contaminación, los investigadores cocieron primero las muestras en un horno de vacío a baja temperatura con el fin de eliminar el agua de la superficie. Antes de analizar las muestras en el espectrómetro de masas de iones secundarios, hubo que secarlas de nuevo. “Tuve que dejar las muestras bajo una turbobomba –un vacío de gran calidad– durante más de un mes para eliminar el agua terrestre lo suficiente”, destacó Newcombe.

Algunas de las muestras de meteoritos procedían del sistema solar interior, donde se encuentra la Tierra y se supone que las condiciones eran cálidas y secas. Otras, más raras, procedían de los confines más fríos y helados del sistema planetario.

“Sabíamos que muchos objetos del sistema solar exterior estaban diferenciados, pero se asumía implícitamente que, como procedían del sistema solar exterior, también debían contener mucha agua. Nuestro trabajo demuestra que no es así. En cuanto los meteoritos se funden, no queda agua”, destacó Sune Nielsen, coautora del estudio y geóloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole.