Madrid. Observaciones combinadas de los telescopios Askap y Parkes, en Australia, han permitido estudiar con el mayor detalle hasta la fecha de una amplia sección del plano galáctico de la Vía Láctea.

Como parte del estudio Pegasus, un grupo de radioastrónomos dirigido por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia utilizó a Parkes para “fotografiar” una gran porción del disco de nuestra galaxia, de unos 6-7 grados o 12-14 lunas llenas. Esta imagen se combinó con otra producida con Askap para el proyecto EMU dirigido por la Universidad Macquarie de Australia, obteniéndose una imagen de una calidad asombrosa.

La imagen muestra una región con emisión extendida asociada al gas hidrógeno que llena el espacio entre las estrellas, cuerpos celestes moribundos, llamados remanentes de supernova, y burbujas calientes de gas hidrógeno ionizado relacionadas con el nacimiento de astros. Las estrellas no son visibles, ya que la luz contiene una emisión de radio mínima. Esta vista de nuestra galaxia muestra detalles del nacimiento y la muerte de estrellas sólo visibles para los radiotelescopios.

Los datos ayudarán a cartografiar las fuerzas magnéticas dentro de nuestra Vía Láctea y permitirán estudiar la historia de las fuerzas magnéticas en el universo.

Pegasus pretende utilizar Parkes para cartografiar todo el cielo austral en 700-1440 megahercios con unas 2 mil 100 horas de observación. El proyecto acaba de completar los análisis pilotos y pretende abarcar todo el cielo austral en los próximos dos años.

Estrellas, polvo y nubes de gas

Los sondeos como Pegasus observan todo el cielo, incluido el plano galáctico, donde reside el sistema solar: contiene numerosas estrellas, polvo y nubes de gas, así como una cantidad significativa de materia oscura. Estudiar el ecuador de la Vía Láctea ha sido siempre un objetivo esencial para los radioastrónomos. Sin embargo, la emisión difusa de la galaxia dificulta la obtención de imágenes libres de artefactos.

La calidad de la imagen de esta primera observación es soberbia. Andrew Hopkins, director del proyecto EMU, de la Universidad Macquarie, en un comunicado explicó: “Los resultados finales serán una visión sin precedente de casi toda la Vía Láctea, unas cien veces mayor que esta imagen inicial, pero alcanzando el mismo nivel de detalle y sensibilidad”.