Katmandú. Al menos 68 personas murieron ayer después de que un avión con 72 de pasajeros a bordo que cubría una ruta regional cayó a un desfiladero cuando se aproximaba a un aeropuerto recién inaugurado en la localidad turística de Pokhara, informaron autoridades, en lo que fue calificado como el peor accidente aéreo en el país en tres décadas.

Horas después del anochecer, decenas de personas se acercaron a la zona para tratar de ayudar mientras los equipos de rescate peinaban entre los restos de la aeronave en el borde del acantilado y en el barranco de abajo. Las autoridades suspendieron la búsqueda de cuatro personas de-saparecidas y planeaban reanudar hoy las labores.

La Autoridad de la Aviación Civil anunció la cifra de fallecidos ayer por Twitter e indicó que investigan las causas del accidente.

Los rescatistas empleaban cuerdas para sacar los cuerpos del fuselaje, que estaba parcialmente suspendido sobre el borde del barranco. Los bomberos trasladaron algunos cuerpos calcinados a hospitales donde se reunieron familiares de las víctimas.

El avión bimotor ATR 72, operado por la compañía nepalí Yeti Airlines, llevaba 68 pasajeros desde la capital, Katmandú, un trayecto de 27 minutos. El pasaje incluía a 15 ciudadanos extranjeros y cuatro tripulantes, indicó la Autoridad de Aviación Civil.

Los extranjeros eran cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos, un irlandés, un australiano, un argentino y un francés.

La autoridad de aviación informó que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto cerca de Seti Gorge a las 10:50 horas antes de estrellarse.

El primer ministro, Pushpa Kamal Dahal, que acudió al aeropuerto después del accidente, formó una comisión para investigar el suceso.

Aerolíneas de todo el mundo han empleado ese modelo de avión, el ATR 72, para vuelos cortos. Introducido a finales de la década de 1980 por una iniciativa francesa e italiana, se ha visto implicado en varios accidentes mortales a lo largo de los años.

ATR identificó el avión estrellado el domingo como un ATR 72-500 en un tuit. El artefacto tenía 15 años y estaba “equipado con un viejo transpondedor con datos poco fiables”, según datos del servicio de rastreo de vuelos flightradar24.com.

Pokhara, 200 kilómetros (125 millas) al oeste de Katmandú, es el acceso al circuito de Annapurna, una popular ruta de escalada en el Himalaya.

Su aeropuerto internacional comenzó a operar hace apenas dos semanas. Fue construido con apoyo financiero y técnico chino.

El accidente más mortal en ese país desde 1992

El siniestro ha sido descrito como el más mortal en este país desde 1992, cuando 167 personas que viajaban a bordo de un avión de Pakistan International Airlines fallecieron en un choque contra una ladera cuando trataba de aterrizar en Katmandú.

Nepal, donde se encuentran ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el monte Everest, tiene un historial irregular de seguridad aérea.

Desde 1946 se han registrado 42 accidentes de aviación mortales en este país ubicado entre India y el Tíbet, según la base de datos de Seguridad de Aviación de la Fundación de Seguridad Aérea.