Madrid. Observaciones de liberación temprana del telescopio espacial James Webb (JWST) han revelado 87 galaxias que podrían ser las primeras conocidas en el universo.

El hallazgo, de un equipo de astrónomos dirigido por Haojing Yan en la Universidad de Missouri, lleva un paso más cerca de descubrir cuándo aparecieron las constelaciones por primera vez en el universo, entre 200 y 400 millones de años después del Big Bang, dijo Yan, profesor asociado de física y astronomía y autor principal del estudio.

“Encontrar una cantidad tan grande de galaxias en las primeras partes del universo sugiere que podríamos necesitar revisar nuestra comprensión previa de la formación de nebulosas”, expuso Yan en un comunicado. “Nuestro hallazgo nos da la primera indicación de que muchas constelaciones podrían haberse formado en el universo mucho antes de lo que se pensaba”.

En el estudio, los astrónomos buscaron nebulosas potenciales en “desplazamientos al rojo muy altos”. Yan dijo que el concepto de desplazamiento al rojo en astronomía permite a los científicos medir qué tan lejos están los objetos distantes en el universo, como las galaxias, al observar cómo cambian los colores en las ondas de luz que emiten.

“Si una fuente emisora de luz se mueve hacia nosotros, la luz está siendo ‘apretada’, y esa longitud de onda más corta está representada por luz azul o corrimiento del mismo color”, dijo Yan. “Pero si esa fuente se está alejando de nosotros, la luz que produce se ‘estira’ y cambia a una longitud de onda más larga que está representada por la luz roja o corrimiento al mismo color”.

Yan señaló que el descubrimiento de Edwin Hubble a fines de la década de 1920 de que nuestro universo está en constante expansión es clave para comprender cómo se usan los desplazamientos al rojo en astronomía.

“Hubble confirmó que las galaxias externas a nuestra Vía Láctea se están apartando de nosotros, y cuanto más distantes están, más rápido se están alejando”, indicó Yan. “Esto se relaciona con los desplazamientos hacia el rojo mediante la noción de distancias: cuanto mayor es el desplazamiento hacia el rojo de un objeto, como una galaxia, más lejos está de nosotros”.

Por tanto, Yan mencionó que la búsqueda de galaxias con desplazamientos al rojo muy altos brinda a los astrónomos una forma de construir la historia temprana del universo.

“La velocidad de la luz es finita, por lo que ésta tarda un tiempo en viajar una distancia para llegar a nosotros”, señaló Yan. “Por ejemplo, cuando miramos al Sol, no lo vemos cómo se ve en el presente, sino cómo se veía hace unos ocho minutos. Eso es porque ese es el tiempo que tarda la radiación del astro en llegar a nosotros. Entonces, cuando observamos las galaxias que están muy lejos, estamos mirando sus imágenes de hace mucho tiempo”.

Usando este concepto, el equipo de Yan analizó la luz infrarroja capturada por el JWST para identificar las galaxias.

“Cuanto mayor es el corrimiento al rojo de una galaxia, más tarda la luz en llegar a nosotros, por lo que un mayor corrimiento corresponde a una vista anterior del universo”, aseguró Yan. “Por tanto, al observar las galaxias con desplazamientos al rojo más altos, obtenemos instantáneas más tempranas de cómo se veía el universo hace mucho tiempo”.

El JWST fue fundamental para este descubrimiento porque los objetos en el espacio como las galaxias que se encuentran en desplazamientos al rojo altos (11 y más) sólo pueden detectarse mediante luz infrarroja, según Yan. Esto va más allá de lo que el telescopio espacial Hubble de la NASA puede detectar porque éste sólo ve desde la luz ultravioleta hasta la infrarroja cercana.

“JWST, el telescopio infrarrojo más poderoso, tiene la sensibilidad y resolución para el trabajo” afirmó Yan. “Hasta que se publicaron estos primeros conjuntos de datos JWST (a mediados de julio de 2022), la mayoría de los astrónomos creían que el universo debería tener muy pocas galaxias más allá del corrimiento al rojo 11. Como mínimo, nuestros resultados desafían esta opinión. Creo que este descubrimiento es sólo la punta del iceberg porque los datos que usamos sólo se centraron en un área muy pequeña del universo. Después de esto, anticipo que otros equipos de astrónomos encontrarán resultados similares en otros lugares en los vastos confines del espacio a medida que JWST continúa brindándonos una nueva visión de las partes más profundas de nuestro universo”.