Londres. El primer satélite orbital que partirá hacia el espacio desde Europa occidental se lanzará el lunes desde Cornualles, en el suroeste de Inglaterra.

Virgin Orbit, propiedad en parte del multimillonario Richard Branson, fundador de la compañía aérea Virgin Atlantic, tiene previsto usar por primera vez fuera de la base de la empresa en Estados Unidos un Boeing 747 modificado con un cohete adosado bajo el ala.

Una vez que el avión se encuentre a unos 11 mil metros de altura, el cohete despegará sobre el Atlántico, poniendo en órbita pequeños satélites de siete clientes en lo que se conoce como un lanzamiento horizontal.

La misión tiene previsto despegar el lunes a las 22.16 GMT, pero ello depende del tiempo atmosférico y de otras condiciones de programación y de sistema. Virgin Orbit ha anunciado que existen fechas alternativas para mediados y finales de enero.

El jueves se llevó a cabo con éxito una prueba en tierra conocida como "ensayo general húmedo", que consiste en repostar el cohete dentro de una zona de seguridad especial, informaron los responsables del lanzamiento.

La idea de lanzar un cohete desde un avión de pasajeros reconvertido, de la que Orbital Sciences fue pionera en la década de 1990, está diseñada para ofrecer una ruta flexible y de bajo costo a la órbita a medida que crece el número de pequeños satélites en órbita terrestre.

La misión pone de relieve un sector emergente de pequeños lanzamientos justo cuando Europa se enfrenta a una crisis cada vez mayor debido a la guerra de Ucrania, que corta el acceso a los vehículos rusos Soyuz, así como a los retrasos de Ariane 6 y la inmovilización de los cohetes Vega tras un lanzamiento fallido el mes pasado.