Washington. El número de víctimas mortales de la tormenta de nieve que azota Estados Unidos ascendió este martes a 64, mientras las autoridades seguían haciendo frente a la devastación y las cancelaciones de vuelos continuaron, particularmente por parte de la aerolínea Southwest, cuyos mostradores se llenaron de pasajeros que reclamaban su equipaje perdido.

El presidente estadunidense, Joe Biden, declaró el estado de emergencia en Nueva York y ordenó la asistencia federal, con lo que se liberarán fondos para recuperarse del desastre. Según anunció la Casa Blanca, la orden permitirá complementar los esfuerzos de respuesta estatales y locales.

Las autoridades en Buffalo reportaron 28 muertos, pero creen que esa cifra seguirá creciendo a medida que los equipos avancen en las misiones de búsqueda, dijo NBC News. Kathy Hochul, gobernadora del estado de Nueva York, describió las secuelas de la tormenta Elliot como “una zona de guerra”.

El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó hasta 5 centímetros (2 pulgadas) de nieve adicionales para el condado Erie en Nueva York. Si bien eso es poco comparado con los 1.2 metros (4 pies) que cayeron en otras partes del país, “toda nieve adicional que caiga en Buffalo tendrá un efecto significativo (…) entorpecerá los intentos de despejar la nieve que cayó previamente”, declaró el meteorólogo Bob Oravec.

Southwest domina en vuelos cancelados

La tormenta invernal forzó la cancelación de casi 20 mil vuelos en los últimos días, incluidos casi 3 mil el martes, según el sitio de seguimiento FlightAware. Southwest Airlines encabezó las cancelaciones de la víspera con casi 80 por ciento del total, debido a que el clima invernal dejó en tierra a sus aviones y algunos empleados no podían acudir a sus puestos. Por lo pronto, la aerolínea canceló 2 mil 500 vuelos para este miércoles y casi mil 400 para el jueves. El gobierno federal anunció que investigará por qué la compañía concentró el problema.

Los aeropuertos más afectados fueron los de Denver, Chicago Midway, Las Vegas, Baltimore y Dallas, que son en los que se concentran las operaciones de Southwest.

Caos y equipaje perdido

En las redes sociales abundan las fotos de largas colas frente a los quioscos de Southwest, así como de maletas sin reclamar. Muchos pasajeros denunciaron haber esperado horas para hablar con los empleados de la aerolínea y tratar de localizar su equipaje, específicamente en el aeropuerto de Denver.

La aerolínea reconoció que la recuperación del equipaje probablemente tardará días y pidió presentar sus reclamos en línea, reportaron medios de Colorado. “Dicen que tardan de 2 a 4 días en enviar el equipaje”, expresó a CBS una pasajera que se dirigía a Belice con su familia desde St. Louis, con un vuelo de conexión en Denver.

En el Chicago Midway la situación no era diferente. Los carruseles de equipaje se convirtieron en un área de almacenamiento temporal para maletas no reclamadas, mientras los oficiales de policía permanecían atentos para evitar robos y mantener la calma, reportó ABC.

“Inmediatamente después de las interrupciones a gran escala, estamos trabajando diligentemente para recuperar de manera segura nuestra operación y acomodar a los clientes y tripulaciones desplazadas. Sabemos que esto es inaceptable y nos disculpamos sinceramente”, tuiteó Southwest el martes por la noche, mientras su director ejecutivo, Bob Jordan, salió en video a disculparse.