Doha. La población de Croacia es de apenas 4 millones, factor que agranda la magnitud de la victoria sobre Brasil y ahora tiene en la mira a su siguiente oponente en la semifinal del martes, Argentina.

“Es inimaginable”, dijo el técnico croata Zlatko Dalić, tras llegar a estas instancias en dos mundiales consecutivos.

El subcampeón de 2018 sigue avanzando en Qatar, luego de que el viernes dejó en el camino a Neymar y compañía, por 4-2 en penales, después de un empate 1-1. “Eliminar a uno de los grandes favoritos del torneo, probablemente el mejor equipo... sólo Croacia podía lograrlo”, se ufanó Dalić.

La victoria balcánica sobre la pentacampeona puede incluirse entre los resultados sorpresivos en un torneo que se niega a atenerse al libreto. Tal vez deberían haber echado una mirada más profunda a la trayectoria de Croacia en los mundiales, y el espíritu de un equipo que aparentemente desconoce lo que es “darse por vencido”. Acaso nadie pensaba que pudiera derrotar a Brasil, pero llegó a la final en Rusia hace cuatro años y fue semifinalista en su primer Mundial como país independiente en 1998. En ambas ocasiones cayó ante Francia.

Entonces, ¿cómo hace la nación 128 del mundo en cuanto a población para superar a otras mucho más grandes? Tal vez habría que situarla en el marco de la lucha por su independencia tras la desintegración de Yugoslavia en los años 90, cuando miles de croatas murieron en el conflicto.

Los jugadores y Dalić aluden frecuentemente al espíritu de lucha de la nación. “Así es como nos educaron”, aseveró el arquero Dominik Livakovic. “Siempre vamos hasta el fin, dejamos todo en la cancha y seguimos luchando. Esa es la razón de nuestro éxito”.

El imperioso mediocampista y capitán Luka Modric dejó preparado el terreno antes del silbatazo inicial contra Brasil. “Creemos en nosotros. Somos capaces de todo”, dijo el astro del Real Madrid, de 37 años, y añadió que su país es, “simplemente, talentoso”.