Doha. Inglaterra tiene uno de los equipos más jóvenes del Mundial, con un promedio de edad que apenas rebasa los 26 años. Una elección asumi-da por el técnico Gareth Southgate, en sus seis años al frente de los Three Lions, que se medirán a Francia el sábado en cuartos de final.

Cuando Southgate se hizo cargo del timón, Inglaterra necesitaba hacer borrón y cuenta nueva tras las humillantes eliminaciones en la Copa 2014 en la fase de grupos, y contra Islandia en octavos de final en la Eurocopa 2016, así como el des-pido de su predecesor, Sam Allardyce, después de apenas dos meses por sospechas de corrupción.

Entrenador de la Sub-21 en aquel momento, el ex defensa emprendió rápidamente una renovación no sólo en el estilo de juego, sino también en los nombres.

En su primer partido en el banco hizo debutar a Jesse Lingard contra Malta (2-0) en octubre de 2016. Otra de sus grandes medidas fue dejar de llamar, a partir de su cuarto partido, a Wayne Rooney, quien sólo fue convocado una vez más, dos años más tarde, para su encuentro 120 con la selección, ante Estados Unidos.

Desde entonces, en seis años y tres meses de mandato, 50 futbolistas le deben su primer roce de alto nivel, 13 de los cuales tenían menos de 21 años. El ejemplo más reciente es Jude Bellingham, convertido en noviembre de 2020, a los 17 años, en el tercer futbolista más joven en la historia del equipo de la rosa, sólo por detrás de Rooney y Theo Walcott. A sus 19 años y cin-co meses, ya suma 20 partidos internacionales.

Entre los 26 ingleses en Qatar, 12 de ellos ya estuvieron con él en Rusia 2018, como Jordan Pickford, Kieran Trippier o Declan Rice. En tanto, John Stones, Luke Shaw, Eric Dier o Harry Kane estaban en el primer grupo que convocó con la Sub-21, hace ya más de nueve años. Bukayo Saka, por ejemplo, fue titular en las semifinales de la Eurocopa tan sólo nueve meses después de su debut.

Pero Southgate, sobre todo, ha recogido los frutos de un trabajo a largo plazo, en el que participó, y que culminó en 2017 cuando Inglaterra fue campeona del mundo Sub-20 y Sub-17, además de monarca de Europa Sub-19.

“El motivo por el que me dieron este trabajo es porque tengo una buena idea” de los jugadores que llegan, aseguró luego de un año en el cargo. “Hay que darles convicción y tiempo, ya sea que lo aproveche yo o el próximo seleccionador”.

Southgate ha criticado el poco tiempo de juego que se da a los jóvenes en los clubes ingleses, y lamenta que sólo sean elegibles un poco más de un tercio de los jugadores de la Liga Premier.

Sin embargo, no apuesta por la juventud a toda costa. “No les seleccionamos porque sean jóvenes, sino porque son los mejores en su puesto. Lo que marca la diferencia es el estado de ánimo, la determinación, las ganas de aprender y mejorar”, explicó tras el triunfo sobre Senegal en octavos, refiriéndose a Bellingham, Saka y Phil Foden.