Al Wakrah. La derrotas duelen. Entre todas las formas de morir en una competencia, la de los penaltis quizá sea una de las peores y Croacia está otra vez en las últimas instancias de una Copa Mundial, de nuevo exprimiéndose al máximo.

El arquero Dominik Livakovic atajó tres penales para que su equipo derrotara 3-0 a Japón en una tanda desde los 11 pasos, con lo que los subcampeones del torneo de 2018 avanzaron a segunda fase.

En su marcha a la final hace cuatro años, Croacia disputó prórrogas en cada ronda de la fase de eliminación directa y dos veces salió airosa en una ronda de penales.

Esta vez, Mario Pasalic convirtió el penal decisivo para Croacia tras un empate 1-1 al cabo de los 90 minutos reglamentarios y los 30 de prórroga.

Livakovic contuvo los disparos de Takumi Minamino, Kaoru Mitomo y Maya Yoshida. El arquero del Dínamo de Zagreb se llevó las palmas de la escuadra de su país tras la tanda de penales.

En 2018 fue el arquero suplente de Danijel Subasic y ahora asumió todo el protagonismo en el estadio Al Janoub al tirarse a la izquierda para contener el primer penal de los japoneses, por Takumi Minamino. Luego se recostó hacia su derecha para repeler el remate de Kaoru Mitoma, y otra vez a la derecha para atajar el disparo de Maya Yoshida, el cuarto de la tanda.

Pasalic quedó como el responsable de meter el decisivo. El suplente y el resto de sus eufóricos colegas salieron despedidos en dirección de Livakovic tras clavar el disparo.

“Es la tradición nacional. La continúo”, sentenció Livakovic.

Las similitudes con 2018 no acabaron ahí. Como en cada partido de la segunda ronda de entonces, Croacia tuvo que remontar ante Japón cuando Daizen Maeda anotó a quemarropa a los 43.

Ivan Perisic niveló el marcador con un testarazo al centro de Dejan Lovren desde la derecha a los 57.

Croacia, semifinalista en 1998, se las verá contra Brasil el próximo viernes. Japón intentaba clasificarse a los cuartos de final por primera vez, pero se quedó corta, como en 2002, 2010 y 2018. El equipo asiático perdió ante Paraguay por penales en la ronda de octavos en 2010.

Asia sigue a la espera de que una segunda selección avance más allá de los octavos, luego de que Corea del Sur lo consiguió en 2002. Horas después de la eliminación de Japón, los surcoreanos sucumbieron 4-1 ante Brasil para despedirse.

En todo caso, Japón dejó un grata impresión en Qatar. Se dieron el lujo de vencer a Alemania y España, dos de los últimos tres campeones mundiales, para quedar primeros en su grupo de primera ronda.