La liga estadunidense de futbol americano NFL anunció que el me-xicano Héctor Zepeda fue uno de los atletas seleccionados para integrar el programa International Player Pathway (IPP) para 2023.

El liniero ofensivo del Tec de Monterrey fue seleccionado por segunda vez al IPP, en esta ocasión junto con otros 10 atletas de cuatro nacionalidades distintas para competir en marzo por uno de los cuatro puestos que les permitan formar parte de un equipo de la NFL.

Zepeda, quien recientemente quedó campeón en la liga estudiantil mexicana Onefa con los Borregos de Monterrey, ingresó al IPP el año pasado y busca seguir los pasos de sus compatriotas Isaac Alarcón y Alfredo Gutiérrez, quienes consiguieron un lugar en Dallas y San Francisco, respectivamente.

Zepeda fue seleccionado después del International Combine celebrado en Inglaterra en octubre de este año. Compitió junto a otros 37 jugadores de 13 países en el evento de prueba celebrado en el estadio Tottenham Hotspur de Londres.

Establecido en 2017, el programa IPP tiene como objetivo brindar a los atletas de élite la oportunidad de competir a nivel de la NFL, mejorar sus habilidades y, en última instancia, trabajar para ganarse un lugar en el roster de la liga.

Desde su creación, 26 deportistas internacionales han sido asignados a las listas de la NFL. Actualmente hay 16 atletas IPP en las alineaciones de la liga, con tres de ellos activos: Jordan Mailata, de Australia, con Philadelphia Eagles; Efe Obada, de Reino Unido, con Washington Commanders, y Jakob Johnson, de Alemania, con Las Vegas Raiders.

Los jugadores comenzarán a entrenar en Estados Unidos en enero, durante 10 semanas y tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades a los cazatalentos de los clubes de la NFL durante todo marzo.

El objetivo es que los atletas sean seleccionados para ser asignados a un equipo de prácticas de la NFL o firmen como agentes libres para la próxima temporada a través del programa IPP después del Draft de la liga 2023.

Elegidos al azar, al menos una de las ocho divisiones de la NFL recibirá a los participantes del programa 2023 en caso de que no hayan firmado contratos de agentes libres. Al finalizar el campamento de entrenamiento, cada jugador quedará exento de las prácticas como integrante internacional. Esto otorga al conjunto asignado un miembro adicional del de prácticas. Bajo ciertos parámetros, los atletas también pueden ser integrados a la lista de jugadores activos durante la temporada regular.

“El programa IPP es una parte importante de nuestro enfoque continuo en el crecimiento del juego a nivel mundial y la creación de un camino para que los atletas internacionales jueguen en la NFL”, dijo Arturo Olivé, director de la liga estadunidense en México.

Héctor Zepeda, de 25 años, nació y creció en Tijuana y actualmente estudia su maestría en Monterrey. Ha jugado futbol americano desde que tenía 14 años, y también practicó baloncesto y futbol soccer, nadó y fue seleccionado estatal en tiro.