Al Rayán. Canadá puede competir con los mejores del mundo, fue el mensaje que dio el equipo del país norteamericano que no participa en un Mundial desde México 1986. Pero no fue una declaración peregrina, sino un acontecimiento en la cancha del equipo mejor clasificado de la Concacaf para Qatar 2022. Con un excelente despliegue perdió apenas por 0-1 ante Bélgica.

El equipo europeo padeció a los canadienses. Kevin de Bruyne alzó las manos hastiado tras otro mal pase. Eden Hazard perdía balones con facilidad pasmosa. El técnico le llamaba la atención a Michy Batshuayi por un saque lateral a nadie. A pesar de todo, Bélgica cantó victoria en su debut en la Copa Mundial, pero dejó mucho que desear.

Thibaut Courtois tapó un penal en los primeros compases y Batshuayi marcó el gol que bastó para que derrotaran al país de la hoja de maple, estropeando el retorno del seleccionado norteamericano al Mundial tras una ausencia de 36 años.

Aparte del resultado en el estadio Ahmad Bin Ali, Bélgica tuvo poco para celebrar. De Bruyne se mofó de haber sido galardonado como el mejor del partido.

“No creo que haber jugado bien”, dijo con mirada taciturna al enterarse que había ganado el premio. “No entiendo por qué me dan el trofeo, quizás sea por mi nombre”.

Los canadienses siguen a la espera de cosechar un punto e incluso anotar un gol en cuatro partidos en las Copas. Perdieron sus tres compromisos durante su participación en México 1986.

Pero se apoderaron de la iniciativa y tuvieron angustiada a Bélgica, semifinalista del Mundial de Rusia 2018. Alphonso Davies –el referente de Canadá– desperdició la mejor oportunidad de la noche cuando su penal fue tapado por Courtois.

“Orgulloso de la actuación, pero tienes que llevarte los tres puntos en tu primer partido”, se lamentó John Herdman, el técnico inglés de Canadá. “Hemos dejado escapar la oportunidad de quedar primeros en nuestros grupo. Esa era la misión, pero fallamos”.

Con un Hazard inoperante y un De Bruyne impreciso al circular el balón, Bélgica apostó por los pases en profundidad. La táctica propició el gol a los 44 minutos. El central Toby Alderweireld sorprendió a la defensa con un pase entre líneas y Batshuayi apareció para darle una nueva dirección con la zurda.

Batshuayi fue titular porque el astro Romelu Lukaku arrastra una lesión en el muslo izquierdo que posiblemente le impida disputar toda la fase de grupos.

Canadá acumuló 21 remates en la noche contra los nueve de Bélgica, cuyo elenco de veteranos ofreció una imagen muy discreta.

Seis de los titulares belgas rebasan los 30 años, cuatro con más de 100 partidos internacionales. Courtois y De Bruyne podrían alcanzar los tres dígitos en este Mundial, tal vez la última gran oportunidad para la llamada “generación dorada”.

La ausencia de Lukaku pesa mucho en el conjunto del técnico español Roberto Martínez. Batshuayi no hizo mayor cosa aparte de su buena definición.