París. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) hizo historia ayer al seleccionar a una persona que perdió una pierna en un accidente de motocicleta para formar parte de su nuevo lote de astronautas, un salto hacia su ambición pionera de enviar al espacio a gente con una discapacidad física.

John McFall, británico de 41 años que perdió la pierna derecha cuando tenía 19 y compitió en los Juegos Paralímpicos, calificó su selección en la respuesta de Europa a la NASA como “un verdadero punto de inflexión y una marca en la historia”.

Agregó: “La ESA tiene el compromiso de enviar un astronauta con una discapacidad física al espacio… Es la primera vez que una agencia espacial se esfuerza por embarcarse en un proyecto como este, con lo que envía un mensaje muy fuerte a la humanidad”.

El parastronauta recién nombrado se une a cinco astronautas de carrera en la selección final que se dio a conocer durante una conferencia de prensa en París: la conclusión de la primera campaña de reclutamiento de la agencia en más de una década con el objetivo de llevar la diversidad a los viajes espaciales.

La lista incluía a dos mujeres: la francesa Sophie Adenot y la británica Rosemary Coogan, nuevas embajadoras de otra sección muy poco representada de astronautas europeos. A nivel mundial, 65 de las más de 560 personas que han explorado el espacio han sido mujeres, la mayoría estadunidenses. Sin embargo, la lista de ayer no incluía a ninguna persona de color. La campaña de contratación no abordó específicamente la diversidad étnica, pero en ese momento enfatizó la importancia de “representar a todas las partes de nuestra sociedad”.

La lista incluye a otros tres hombres, entre ellos el ingeniero aeronáutico español Pablo Álvarez, al suizo Marco Sieber y el belga Raphaël Liégeois.

La biotecnóloga española Sara García fue incorporada a la lista como reserva.

Fueron seleccionados entre más de 22 mil 500 aspirantes y su primera misión en órbita no está prevista antes de 2026.

Innovador estudio de viabilidad

McFall seguirá un camino diferente al de sus compañeros astronautas, porque participará en un innovador estudio de viabilidad que explorará si la discapacidad física afectará los viajes espaciales. Es una tierra desconocida, ya que ninguna agencia espacial occidental importante ha puesto nunca un parastronauta en el espacio, según la ESA.

Con orgullo en medio de destellos de emoción, McFall afirmó que estaba especialmente preparado para la misión debido al vigor de su mente y cuerpo.

“Me siento muy cómodo en mi propia piel. Perdí mi pierna hace más de 20 años, tuve la oportunidad de ser un atleta paralímpico y me exploré emocionalmente… Todos esos factores y dificultades en la vida me han dado confianza y fuerza, la capacidad de creer en mí mismo. que puedo hacer cualquier cosa que me proponga”, agregó.

“Nunca soñé con ser astronauta. Fue sólo cuando la ESA anunció que buscaban un candidato con una discapacidad física para embarcarse en este proyecto que despertó mi interés”, destacó.

El estudio de factibilidad, que durará de dos a tres años, examinará los obstáculos básicos para un parastronauta, incluido cómo una discapacidad física podría afectar el entrenamiento de la misión y si se requieren modificaciones en los trajes espaciales y las aeronaves, por ejemplo.

David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, sostuvo que todavía era un “largo camino” para McFall, pero describió el nuevo reclutamiento como una ambición de larga data.

Parker agregó que comenzó con una pregunta. “Tal vez hay personas por ahí que son casi sobrehumanas porque ya han superado desafíos. ¿Y podrían convertirse en astronautas?”

Parker también dice que “piensa” que puede ser la primera vez que se usa la palabra parastronauta, pero “no reclamo la propiedad”.

Pasarán al menos cinco años antes de que McFall vaya al espacio como astronauta, si tiene éxito.

Al otro lado del Atlántico, Houston está tomando nota. Dan Huot, portavoz del Centro Espacial Johnson, de la NASA, hogar del cuerpo de astronautas de la agencia estadunidense, señaló a Ap que “en la agencia estamos observando el proceso de selección de parastronautas de la ESA con gran interés”.

Admitió que “los criterios de selección de la NASA actualmente siguen siendo los mismos”, pero dijo que la agencia espera trabajar con los “nuevos astronautas en el futuro” de socios como la ESA.

La agencia también aprobó ayer una fuerte alza de su presupuesto para mantener sus programas frente a la competencia de Estados Unidos y China.

(Con información de Afp)