Es 1862 en un remoto pueblo irlandés cuando un consejo local llama a una enfermera inglesa para que observe e investigue un fenómeno en la inquietante nueva película The Wonder. Hay, le dijeron, una niña de 11 años que no ha comido nada en cuatro meses y parece estar sana.

La enfermera, Lib Wright (Florence Pugh), debe observar a la niña, en turnos alternos con una monja (es Irlanda, por supuesto) e informar sobre lo que observa. Dicen que les gustaría saber si es un milagro o no, aunque la mayoría parece haber decidido que preferirían no escuchar si es lo último.

La película, del director chileno Sebastián Lelio (Una mujer fantástica), es una adaptación de una novela de Emma Donohue, la escritora irlandesa de Room. Dijo que se inspiró en las Victorian Fasting Girls. A fines del siglo XIX, los periódicos publicaron historias sobre niñas, a menudo postradas en cama, que afirmaban haber estado viviendo sin comida ni agua durante largos periodos de tiempo. Algunos médicos lo consideraron histeria. Algunos lo creyeron un santo milagro y peregrinaron para visitar a las niñas.

Los ayunos prolongados se han celebrado durante mucho tiempo en santos y monjas que se remontan a la Edad Media, quizás el más famoso en Catalina de Siena. En 1982, la historiadora Joan Jacobs Brumberg escribiría en su libro que se trataba de anorexia nerviosa no diagnosticada, aunque en algún momento alguien le daría su propio término a la inanición por motivos religiosos: anorexia mirabilis. Al igual que Room, The Wonder profundiza en traumas profundos e incómodos y no será para todos, especialmente aquellos desencadenados por representaciones y descripciones de trastornos alimentarios.

Lelio, quien coescribió la adaptación con Alice Birch, utiliza un curioso dispositivo de encuadre brechtiano, abriendo la película en un escenario sonoro vacío e iluminado con luces fluorescentes mientras la narradora, Niamh Algar, invita al espectador a entrar en la película. “Hola. Este es el comienzo. El comienzo de una película llamada La Maravilla. Las personas que estás a punto de conocer, los personajes, creen en sus historias con total devoción. No somos nada sin historias, por lo que lo invitamos a creer en esta”, dice Algar mientras la cámara del director de fotografía Ari Wegner se desplaza hacia un escenario de la cabina de un barco y enfoca a Lib.

No está hecho de manera ineficaz, pero tampoco estoy seguro de que agregue algo, ya que la película se compromete principalmente con la realidad de Lib a partir de ahí. ¿No nos invitan todas las películas a creer, después de todo? Aunque tal vez sea algo que valga la pena repetir. Y el sentimiento seguramente resonará en tu cabeza a medida que la ciencia choca con la religión en lo que es un misterio gótico muy convincente sobre el curioso caso de Anna O’Donnell (Kíla Lord Cassidy).

Pugh ofrece otra interpretación impresionante, totalmente naturalista y comprometida, como una enfermera escéptica que acaba de regresar de Crimea con Florence Nightingale, acosada por sus propias pérdidas privadas. Ella es una outsider en todos los sentidos, una mujer de ciencia e inglesa, que llega a este pequeño pueblo profundamente católico que acaba de salir de la Gran Hambruna.

Lib está segura de que Anna no está diciendo la verdad cuando dice que ha vivido únicamente con “maná del cielo” durante cuatro meses. Ella sabe que estaría muerta si ese fuera el caso. Pero también se encuentra invirtiendo más en su tema de lo que quizás esperaba. La historia de Anna también ha viajado y se ha convertido en un consuelo no sólo para sus padres, sino también para los extraños de todas partes que vienen a presenciar el milagro. También atrae a un periodista de la ciudad, interpretado por Tom Burke, quien es a la vez una espina y una ayuda para Lib en su búsqueda cada vez más frustrante de la verdad y los hechos, que ella comienza a comprender que no son tan simples en esta ciudad.

Al principio, Lib le pregunta a la madre de Anna cuál fue su última comida: fue la eucaristía de su primera comunión.

“¿Así que sólo agua y trigo?” Lib responde.

“No”, le dicen. “Es el cuerpo y la sangre de Cristo”.

Es una historia para Lib y un hecho para los creyentes y se encuentran en un callejón sin salida que se siente terriblemente resonante. Pero la ciencia y las creencias chocan a un lado, The Wonder es una película cautivadora y transportadora, anclada por la incomparable Pugh.

The Wonder, un lanzamiento de Netflix que se proyecta ahora en los cines y se transmitirá el 16 de noviembre.