Madrid. Un estudio del polvo de Marte, que combina datos de misiones espaciales y réplicas de muestras en laboratorio, sugiere que se oxidó en el pasado remoto, cuando el agua líquida estaba extendida.

Marte es fácilmente identificable en el cielo nocturno por su prominente tono rojo. Gracias a la flota de naves espaciales que han estudiado el planeta durante las pasadas décadas, sabemos que este color rojo se debe a los minerales de hierro oxidados en el polvo. Es decir, el hierro ligado a las rocas de Marte ha reaccionado en algún momento con el agua líquida, o el agua y el oxígeno del aire, de forma similar a cómo se forma el óxido en la Tierra.

Durante miles de millones de años, este material oxidado (óxido de hierro) se ha descompuesto en polvo y se ha extendido por todo el planeta por los vientos, un proceso que continúa en la actualidad.

Pero los óxidos de hierro se presentan en muchos sabores, y la química exacta del óxido marciano ha sido intensamente debatida porque su formación es una ventana a las condiciones ambientales del planeta en ese momento. Y estrechamente vinculada a eso está la cuestión de si Marte alguna vez fue habitable.

Estudios anteriores del componente de óxido de hierro del polvo marciano no encontraron evidencia de agua contenida en él. Por tanto, los investigadores habían concluido que este tipo particular de óxido de hierro debe ser hematita, formada en condiciones de superficie seca a través de reacciones con la atmósfera marciana durante miles de millones de años, después del periodo húmedo temprano de Marte.

Sin embargo, un nuevo análisis muestra que el color rojo de Marte se corresponde mejor con los óxidos de hierro que contienen agua, conocidos como ferrihidrita, la cual ha conservado su firma acuosa hasta hoy, a pesar de haber sido molida y esparcida por todo el planeta desde su formación.

Estábamos tratando de crear una réplica del polvo marciano en el laboratorio utilizando diferentes tipos de óxido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte, dice en un comunicado el autor principal, Adomas Valantinas, un posdoctorado en la Universidad Brown y antes en la Universidad de Berna en Suiza, donde comenzó su trabajo con los datos del Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.

Marte sigue siendo el Planeta Rojo. Es sólo que nuestra comprensión de por qué Marte es rojo ha cambiado. La principal implicación es que debido a que la ferrihidrita sólo pudo haberse formado cuando aún había agua en la superficie, Marte se oxidó antes de lo que pensábamos anteriormente. Además, la ferrihidrita permanece estable en las condiciones actuales en Marte.

Otros estudios también han sugerido que la ferrihidrita podría estar presente en el polvo marciano, pero Adomas y sus colegas han proporcionado la primera prueba completa a través de la combinación única de datos de misiones espaciales y nuevos experimentos de laboratorio.

Réplica de polvo marciano

Crearon la réplica del polvo marciano utilizando una máquina trituradora avanzada para lograr el tamaño de grano de polvo realista equivalente a un centésimo de un cabello humano. Luego analizaron sus muestras utilizando las mismas técnicas que las naves espaciales en órbita para hacer una comparación directa, y finalmente identificaron que la ferrihidrita era la que mejor se correspondía.

Este estudio es el resultado de los conjuntos de datos complementarios de la flota de misiones internacionales que exploran Marte desde la órbita y a nivel del suelo, dice Colin Wilson, científico del proyecto TGO y Mars Express de la ESA.

El análisis de la mineralogía del polvo de Mars Express ayudó a demostrar que incluso las regiones altamente polvorientas del planeta contienen minerales ricos en agua. Y gracias a la órbita única de TGO que le permite ver la misma región bajo diferentes condiciones de iluminación y ángulos, el equipo pudo desentrañar el tamaño y la composición de las partículas, aspecto esencial para recrear el tamaño correcto del polvo en el laboratorio.

Los datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, junto con las mediciones terrestres de los exploradores marcianos Curiosity, Pathfinder y Opportunity de la NASA, también ayudaron a demostrar la presencia de ferrihidrita.

“Esperamos con impaciencia los resultados de las próximas misiones, como el explorador Rosalind Franklin de la ESA y el Mars Sample Return de la NASA-ESA, que nos permitirán investigar más a fondo qué es lo que hace que Marte sea rojo”, añade Colin.