Madrid. Un equipo del Planetary Science Institute mapeó y caracterizó los lechos de roca antigua en todo el planeta rojo para comprender mejor la diversidad y el clima antiguo de Marte.

Hace mucho tiempo, el viento y el agua moldearon la arena y los sedimentos maleables de Marte y los convirtieron en dunas, ondulaciones y otros patrones paisajísticos, llamados lechos de roca.

A lo largo de miles de millones de años, algunas de estas formas de relieve se endurecieron y se convirtieron en rocas; los científicos las denominaron paleoestratos. Congelados en el tiempo, el cambio sólo se produce en forma de erosión lenta por vientos polvorientos, sepultura por antiguos flujos de lava o el ocasional impacto de meteoritos.

Desde 2013, Matthew Chojnacki y sus colaboradores han trabajado en Hirise, el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, o MRO.

Reuní una colección de imágenes de Hirise que tenían estas características extrañas que parecían lechos de roca, pero estaban llenas de cráteres y cubiertas de rocas. Se veían decrépitos y fosilizados, dijo Chojnacki.

Su investigación, que se publicó en la revista Geomorphology, reveló paleodunas en paisajes de diferentes edades, latitudes y contextos geológicos, incluidos cráteres, cañones y cuencas. Se pueden clasificar en grupos llamados paleodunas y paleomegaricuelas, que fueron moldeadas por el viento; paleodunas fluviales, que fueron moldeadas por el agua; y fosas de dunas, que eran paleodunas tan erosionadas que sólo queda una depresión poco profunda.

Las paleoformas de lecho más convincentes e inequívocas fueron las dunas, señaló Chojnacki. Muchas de éstas son idénticas a las dunas modernas, sólo que se ven más decrépitas.

Las paleoformas de lecho más extendidas fueron las paleomegaricillas, que parecen grandes campos de crestas paralelas. Estas paleoformas de lecho más pequeñas se producen cuando el viento sopla sobre abundante arena gruesa.

Las paleomegaricillas también son convincentes, pero un poco menos que las dunas, porque hay otros procesos geológicos que podrían haber formado accidentes geográficos de aspecto similar, explicó Chojnacki.

Basándose en lo que el equipo sabía sobre las megagrietas modernas, propusieron un modelo evolutivo para estas características: el viento primero las moldea, luego finalmente se detiene, lo que permite el endurecimiento y la cementación de la arena en roca, lo que lleva a su conservación y, finalmente, a su degradación.

Ahora que este estudio ha revelado una gran muestra de formas de lechos paleolíticos en Marte, el equipo espera identificar campos de dunas modernos que pueden estar encaminándose en una dirección similar.

Si bien muchas formas de lechos en Marte están activas y migran hoy, otros campos son estáticos y muestran evidencia de algún tipo de proceso de estabilización que eventualmente puede conducir a la litificación, expuso Chojnacki.