La observación de los asteroides no sólo es importante para proteger a la Tierra de un impacto que pueda afectar la vida planetaria, también impulsa nuevas exploraciones espaciales, apuntaron los astrónomos José Ramón Valdés y Guillermo Cerdán Hernández, del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (Inaoe).

Mañana es el Día Internacional de los Asteroides, y en el Museo de la Evolución –en la zona de Los Fuertes, en Puebla– habrá talleres y experimentos para el público.

Valdés y Cerdán trabajan con la Cámara Schmidt, un moderno telescopio, en la cima del cerro de Tonantzintla, Puebla, observando los asteroides en el espacio.

En particular, estudian aquellos cercanos a la Tierra, para definir su orientación y periodo de rotación, forma, tamaño, estructura interna y propiedades superficiales.

También delimitan sus parámetros orbitales, que son imprescindibles para especificar la posibilidad de que en un futuro puedan entrar en órbita de colisión con la Tierra, y definen la composición mineralógica superficial que tienen. En algunos casos, incluso pueden producir modelos tridimensionales.

Ramón Valdés dijo en entrevista con La Jornada: Dependiendo del objetivo de una misión espacial rumbo a esos cuerpos, hay que seleccionar correctamente el asteroide al que queremos llegar, y sólo podemos hacerlo si conocemos sus propiedades físicas.

En charla por separado, Cerdán Hernández, uno de quienes más observaciones astronómicas hace en México, citó dos casos de asteroides que impactaron a la Tierra: el ocurrido el 30 de junio de 1908, en Tunguska, Rusia, cuando explotó en la atmósfera sobre Siberia, devastando un área forestal de 2 mil kilómetros cuadrados, equivalente a la mitad del estado de Tlaxcala. Es por ello que esa fecha está dedicada al tema, con el fin de promover la toma de conciencia sobre el riesgo que significan esos cuerpos rocosos.

El otro evento fue el del 15 de febrero de 2013, también Rusia, en Chelyabinsk, cuando un asteroide provocó una onda expansiva que dañó cientos de edificios y dejó alrededor de mil 500 heridos. Para el especialista, ambos hechos revelan la importancia de monitorear y preparar defensas planetarias contra objetos cercanos.

▲ El telescopio Schmidt, de Tonanzintla, cuya sede está en el cerro de Tonanzintla.Foto cortesía de Guillermo Cerdán

De los trabajos de exploración realizados hasta ahora, destacó la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que consistió en probar una técnica de protección llamada impacto cinético, que consistió en lanzar una sonda espacial que impactó deliberadamente el asteroide Dimorphos, que es una luna pequeña del asteroide Didymos.

Este impacto estaba destinado a alterar la órbita de ese objeto, con la finalidad de demostrar que es posible modificar la velocidad orbital de un asteroide mediante un impacto controlado.

En tanto, Valdés destacó la Misión Lucy de la NASA, que estudia los asteroides troyanos de Júpiter que comparten órbita con ese planeta y están ubicados en dos grupos principales que lo preceden y siguen.

La misión, lanzada en octubre de 2021, durará 12 años, y planea visitar varios troyanos y un asteroide del cinturón principal para comprender mejor la formación y evolución del sistema solar.

Lucy lleva a cabo estudios detallados sobre la composición y estructura de estos cuerpos celestes. Lleva el nombre del esqueleto de homínido Lucy, porque el análisis de los esos podría revelar los fósiles de formación de planetas, es decir, materiales que se agruparon en el inicio de los tiempos del sistema solar.

En relación con los desafíos en la investigación de asteroides, Valdés y Cerdán Hernández señalaron que esos van desde contar con más personas dedicadas a descubrir y observarlos, hasta el desarrollo de mejor tecnología para establecer sus parámetros.

Entre los retos fundamentales se encuentra tener telescopios cada vez más grandes para observar este tipo de objetos, añadió Valdés.

La NASA reporta que hasta la fecha han sido descubiertos 35 mil 265 asteroides cercanos a la Tierra, aunque estimaciones científicas apuntan a que hay millones, es decir, nos faltan muchos por descubrir, y ese es el mayor reto que tendremos en los próximos años.