Madrid. Científicos de la Universidad de Colorado Boulder descubrieron cómo Venus, el vecino hirviente e inhabitable de la Tierra, se volvió tan seco.

Los resultados podrían ayudar a explicar qué sucede con el agua en gran cantidad de planetas en toda la galaxia. El trabajo se publica en Nature.

El nuevo estudio llena un gran vacío en lo que los investigadores llaman la historia del agua en Venus. Con simulaciones por computadora, el equipo descubrió que los átomos de hidrógeno en la atmósfera del planeta salen disparados hacia el espacio a través de un proceso conocido como recombinación disociativa, lo que hace que Venus pierda alrededor del doble de agua cada día en comparación con estimaciones anteriores.

El agua es realmente importante para la vida, recuerda Eryn Cangi, investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y coautora principal del artículo. Necesitamos comprender las condiciones que sustentan el agua líquida en el universo y que pueden haber producido el estado muy seco de Venus en la actualidad.

Ese planeta, reitera, está absolutamente reseco. Si tomaras toda el agua de la Tierra y la esparcieras sobre ese cuerpo como mermelada en una tostada, obtendrías una capa líquida de unos tres kilómetros de profundidad. Si hicieras lo mismo en Venus, donde toda el agua queda atrapada en el aire, terminarías con sólo tres centímetros, apenas suficiente para mojarte los dedos de los pies. Venus tiene 100 mil veces menos agua que la Tierra, aunque básicamente el mismo tamaño y masa, precisó Michael Chaffin, coautor principal del estudio y científico de LASP.

En el estudio actual, los investigadores usaron modelos informáticos para entender a Venus como un gigantesco laboratorio de química, acercándose a las diversas reacciones que ocurren en la atmósfera arremolinada del planeta. El grupo informó que una molécula llamada HCO+ (un ion formado por un átomo de hidrógeno, uno de carbono y otro de oxígeno) en lo alto de la atmósfera de ese planeta puede ser el causante del escape del recurso.

Para Cangi, coautor principal de la investigación, los hallazgos revelan nuevas pistas sobre por qué Venus, que probablemente alguna vez pareció casi idéntico a la Tierra, es casi irreconocible hoy.

Tratamos de descubrir qué pequeños cambios ocurrieron en cada planeta para llevarlos a estos estados tan diferentes, agregó Cangi, quien obtuvo su doctorado en ciencias astrofísicas y planetarias en Boulder en 2023.

Los científicos sospechan que hace miles de millones de años, durante la formación de Venus, el planeta recibió casi tanta agua como la Tierra. En algún momento, sobrevino la catástrofe. Las nubes de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta vecino desencadenaron el efecto invernadero más poderoso del sistema solar, elevando eventualmente las temperaturas en la superficie a unos abrasadores 480 grados Celsius. En el proceso, todo el recurso se evaporó y la mayor parte se fue al espacio.

Pero esa antigua evaporación no puede explicar por qué está tan seco como lo está ahora, o cómo continúa perdiendo agua en el espacio.

Chaffin y Cangi explicaron que en las atmósferas superiores de los planetas, el agua se mezcla con dióxido de carbono para formar esta molécula. En trabajos anteriores, los investigadores informaron que el HCO+ puede ser causante de que Marte pierda gran parte de su agua.

Así es como funciona en Venus: HCO+ se produce constantemente en la atmósfera, pero los iones individuales no sobreviven mucho tiempo. Los electrones en la atmósfera los encuentran y se recombinan para dividirlos en dos. En el proceso, los átomos de hidrógeno se alejan e incluso pueden escapar por completo al espacio, robándole a Venus uno de los dos componentes del agua.

En el nuevo estudio, el grupo estimó que la única manera de explicar el estado seco de Venus era si el planeta albergaba volúmenes de HCO+ mayores de lo esperado en su atmósfera.