Madrid. La Universidad Estatal de Washington (WSU, por sus siglas en inglés) presentó dos robots parecidos a insectos. Afirmó que son los microrrobots completamente funcionales más pequeños, ligeros y rápidos creados hasta ahora.

Estos robots en miniatura –un hemíptero y un zancudo– pueden utilizarse para trabajar en áreas como la polinización artificial, la búsqueda y el rescate, la vigilancia ambiental, la microfabricación o la cirugía asistida por esas máquinas. Al informar sobre su trabajo en la Conferencia Internacional sobre Robots y Sistemas Inteligentes de la Sociedad de Robótica y Automatización IEEE, apuntó que el hemíptero pesa 8 miligramos, mientras el zancudo de agua, 55 miligramos. Ambos pueden moverse a unos seis milímetros por segundo.

Es rápido en comparación con otros microrrobots a esta escala, aunque todavía está por detrás de sus parientes biológicos, señaló en un comunicado Conor Trygstad, estudiante de doctorado en la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales y autor principal del trabajo. Una hormiga suele pesar hasta cinco miligramos y puede moverse a casi un metro por segundo.

La clave de los pequeños robots son sus actuadores que hacen que se muevan. Trygstad utilizó una nueva técnica de fabricación para hacerlos hasta menos de un miligramo, el más pequeño fabricado hasta ahora.

Los actuadores son los más pequeños y rápidos jamás desarrollados para microrrobótica, explicó Néstor O. Pérez-Arancibia, profesor asociado en Ingeniería en la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales de WSU, quien dirigió el proyecto.

Utilizan un material llamado aleación con memoria de forma que puede cambiar de apariencia cuando se calienta. Se llama así porque recuerda y luego vuelve a su forma original. A diferencia de un motor típico que movería un robot, estas aleaciones no tienen partes móviles ni componentes giratorios.

Son muy sólidos mecánicamente. El desarrollo de un actuador muy ligero abre nuevos horizontes en la microrrobótica, precisó Trygstad.

Las aleaciones con memoria de forma generalmente no se utilizan para movimientos robóticos a gran escala porque son demasiado lentas.