Mediante un pequeño dispositivo portátil y un teléfono celular inteligente es posible hacer un diagnóstico de cómo se encuentran ciertas moléculas del cuerpo humano, presentes en diversos fluidos –como saliva, lágrimas, sangre u orina–, de tal manera que puedan encontrarse indicios tempranos de alguna enfermedad, antes de que ésta empiece a manifestarse.

Tal es el desarrollo por el cual el investigador Luis Alfonso Vaca Domínguez, del Instituto de Fisiología Celular de la UNAM, se hizo acreedor recientemente al primer lugar del premio anual que otorga la Cámara Nacional de la Industria Farmacéutica, en la categoría de Investigación Tecnológica.

En entrevista con La Jornada, el médico cirujano y experto en ciencias biológicas explicó que desde hace más de 12 años desarrolló un equipo que combina diversas tecnologías para hacer la mencionada labor de detección de enfermedades, entre ellas un sistema de generación de luz para visibilizar genes, ya patentado por la UNAM.

Además de lo anterior, el dispositivo de diagnóstico molecular tiene un sistema de sondas inteligentes –también con patente de la universidad– diseñadas para identificar algunos genes en particular, en los cuales se expresen padecimientos como cáncer, diabetes, covid-19, hepatitis o males cardiacos, entre otros, de tal forma que es posible identificar la presencia de dichos padecimientos antes de que haya síntomas en el paciente.

Con el dispositivo de iluminación de este aparato generamos una onda electromagnética que recorre la superficie del vidrio donde se imprimen estas sondas, a manera de microarreglos, y estas sondas dan luz cuando detectan el gen para el cual fueron diseñadas con base en su secuencia, de tal forma que es muy poco probable que dé falsos positivos, indicó Vaca.

Aunque originalmente el dispositivo de detección medía lo mismo que una computadora de escritorio, por tener integrados los sistemas de iluminación, procesamiento de datos y telefonía celular, para mandar los resultados vía satélite, los avances de los últimos años en la tecnología de los smartphones permitió que la cámara de éstos sirviera para detectar la luz de los genes.

Lo que hacemos es acoplar la cámara del celular al chip, mediante una serie de lentes que también tenemos patentados, y ellos permiten dirigir toda la luz del microarreglo a la cámara del teléfono. La cantidad de luz que viene de un gen es muy pequeña, pero los lentes permiten que la cámara pueda funcionar como el sensor que detecta las señales, puntualizó.

Dicho proceso tarda normalmente entre 15 y 20 segundos y un minuto, gracias a los microarreglos de nueva generación diseñados por Vaca y su equipo de colaboradores, y el propósito del experto universitario es impulsar con mayor fuerza la medicina preventiva.

Desde Hipócrates hasta hoy, la medicina es curativa, cuando la enfermedad ya lleva meses o años generando problemas, pero la idea de esto es tratar de atrapar los cambios iniciales del padecimiento antes de que se establezca, porque de esta forma el tratamiento es más eficiente y rápido, y menos costoso.

Más que lanzar el dispositivo al mercado, recalcó, el objetivo es llevarlo a las comunidades más apartadas –incluso a lugares donde no hay electricidad– para hacer diagnósticos moleculares de manera sencilla, sólo con teléfono celular, y así llevar a la telemedicina al siguiente nivel.