Madrid. La contaminación del aire reduce drásticamente la polinización porque degrada el aroma de las flores, lo que afecta la capacidad de las abejas para encontrarlas, según un estudio.

Un equipo de investigación, integrado por miembros del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH, por sus siglas en inglés) y las universidades de Reading, Surrey, Birmingham y el sur de Queensland, descubrió que el ozono cambia sustancialmente el tamaño y el aroma de las columnas de olor floral. Redujo la capacidad de las abejas para reconocer olores hasta en 90 por ciento a tan sólo unos metros de distancia.

El ozono a nivel del suelo, que agrava las afecciones respiratorias, normalmente se forma cuando las emisiones de óxido de nitrógeno de los vehículos y los procesos industriales reaccionan con los compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por la vegetación en presencia de la luz solar.

Impacto negativo

Ben Langford, especialista en atmósfera del UKCEH, dirigió el estudio, que se publicó en la revista Environmental Pollution. Afirma que la nueva investigación sugiere que es probable que el ozono tenga un impacto negativo en la abundancia de flores silvestres y el rendimiento de los cultivos. Varios estudios internacionales ya han determinado que esa sustancia tiene un impacto negativo en la producción de alimentos porque daña el crecimiento de las plantas.

Alrededor de 75 por ciento de nuestros cultivos alimentarios y casi 90 de las plantas con flores silvestres dependen, hasta cierto punto, de la polinización animal, en particular insectos. Por tanto, comprender qué la afecta negativamente y cómo, es esencial para ayudarnos a preservar los servicios críticos a los que respondemos; por ejemplo, para la producción de alimentos, textiles, biocombustibles y medicamentos, añade Langford en un comunicado.

James Ryalls, coautor del artículo de investigación de la Universidad de Reading, sostiene: El estudio proporciona evidencia mecanicista clara de cómo la contaminación por ozono, cuyas concentraciones suelen ser más altas en las zonas rurales, puede reducir las visitas de los polinizadores a las flores.

Túnel de viento

Los investigadores utilizaron un túnel de viento para observar cómo cambiaba el tamaño y la forma de las columnas de olor en presencia de ozono. Además de disminuir el tamaño, los científicos descubrieron que el aroma cambiaba a medida que ciertos compuestos reaccionaban más rápido que otros.

Las abejas, que fueron entrenadas para reconocer la misma mezcla de olores, fueron luego expuestas a los modificados por el ozono. Los insectos polinizadores utilizan aromas florales para encontrar los ejemplares y aprender a asociar su mezcla única de compuestos químicos con la cantidad de néctar que proporciona, lo que les permite localizar la misma especie en el futuro.

La investigación mostró que hacia el centro de las columnas, 52 por ciento de las abejas reconocían un olor a seis metros, disminuyendo el porcentaje a 38 a 12 metros. En el borde de los penachos, que se degradaban más rápidamente, 32 por ciento de las abejas reconocieron una flor a 6 metros de distancia y sólo una décima parte de los insectos a 12 metros de distancia.

Los investigadores aseguran que sus hallazgos indican que el ozono también podría afectar otros comportamientos controlados por el olor de los insectos, como su capacidad para atraer y encontrar pareja.