Cabo Cañaveral Y Madrid., Júpiter desbancó a Saturno como el planeta del sistema solar con más lunas conocidas, al sumar 12 nuevas, que elevan la lista a 92, frente a las 83 confirmadas en el planeta de los anillos.

Las nuevas lunas de Júpiter se añadieron recientemente a una lista del Centro de Planetas Menores (MPC, por sus siglas en inglés) de la Unión Astronómica Internacional, según Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia, que participó en la investigación.

Se descubrieron usando telescopios en Hawai y Chile en 2021 y 2022, y sus órbitas se confirmaron con observaciones de seguimiento.

Desde el 20 de diciembre, el MPC publicó las órbitas de esas lunas, de las que no se había informado anteriormente. Se esperan más, afirmó Sheppard. Las dimensiones de estas nuevas lunas oscilan entre uno y 3 kilómetros, según el astrónomo.

Espero que podamos obtener imágenes de cerca de una de estas lunas exteriores muy pronto para determinar mejor sus orígenes, escribió en un correo electrónico.

En abril, la Agencia Espacial Europea enviará una sonda a Júpiter para estudiar el planeta y algunas de sus lunas más grandes, y el año que viene, la NASA lanzará su misión Europa Clipper para estudiar la luna Europa de Júpiter, la cual podría esconder un océano bajo su corteza helada.

Sheppard explicó que Júpiter y Saturno están repletos de lunas pequeñas, que se cree que son fragmentos de otras mayores que colisionaron entre sí o con cometas o asteroides. Lo mismo ocurre con Urano y Neptuno, pero se encuentran tan alejados que la búsqueda es aún más difícil.

Urano tiene 27 lunas confirmadas; Neptuno, 14; Marte, dos, y la Tierra, una. Venus y Mercurio no tienen. Según el astrónomo, sólo la mitad de ellas son lo suficientemente grandes –al menos 1.5 kilómetros– para ameritar un nombre.

Los cálculos orbitales del MPC confirman que los nuevos objetos orbitan alrededor de Júpiter. Otros datos procedentes de las observaciones de Sheppard, citado por skyandtelescope.org, permitieron incluso recuperar la última luna joviana desaparecida, S/2003 J 10; las observaciones más recientes ampliaron el seguimiento de su órbita a 18 años.

Todas las lunas recién descubiertas son pequeñas y lejanas, y tardan más de 340 días en orbitar Júpiter. Nueve se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, cuyas órbitas duran más de 550 días. Este gigante gaseoso probablemente las capturó, como demuestran sus órbitas retrógradas, de dirección opuesta a las interiores. De todas las lunas retrógradas, sólo cinco miden más de 8 kilómetros. Para Sheppard, las más pequeñas probablemente se formaron cuando las colisiones fragmentaron objetos más grandes.

Tres de los satélites naturales recién descubiertos se encuentran entre otros 13 que orbitan en dirección retrógrada y se sitúan entre las galileanas grandes y cercanas y las retrógradas lejanas. Se cree que estas lunas retrógradas se formaron donde están.

Sin embargo, son más difíciles de hallar que las lunas retrógradas más lejanas, sostuvo Sheppard. La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersa del planeta es tremenda, pues las oculta en el cielo. Antes del año 2000 se encontraron cinco, y desde entonces sólo se han descubierto ocho más.

El astrónomo Sheppard, que descubrió varias lunas alrededor de Saturno hace unos años y ha participado en 70 hallazgos de satélites naturales alrededor de Júpiter, espera ampliar la lista de ambos gigantes gaseosos.