Arizona. Como miles de adolescentes en Estados Unidos, Benjamin Ley-Shipley juega futbol americano en la secundaria. Ama este deporte y abriga esperanzas de competir en los próximos años a nivel universitario.

Se destaca como corredor, liniero defensivo y miembro de los equipos especiales. Además, sufre miran-do los partidos de su equipo predilecto, los Osos de Chicago.

Y como una parte cada vez más grande de la población estadunidense, también es latino.

Probé el futbol americano en el octavo grado y simplemente me enamoré del trabajo de equipo que involucraba, dijo Ley-Shipley. No hay nada como esto. Si eres débil en algún aspecto, ello podría afectar todo lo demás.

La popularidad de ese deporte en esta localidad de unos 200 mil habitantes en los límites del estado de Arizona con México suele pasar a un segundo lugar frente al soccer, el beisbol o el basquetbol.

De lo que no queda duda es que el futbol americano ha ganado presencia sustancial en esta región en las últimas décadas.

Ley-Shipley, cuyo padre es mexicano, había concluido recién su última temporada de secundaria cuando recibió muestras de interés de parte de algunos programas colegiales de la NCAA.

Sólo espero que sepan que hay algunos buenos jugadores por acá, dijo el joven de 18 años.

Hay un fenómeno curioso en el futbol americano, sigue creciendo entre una base ya sustancial de aficionados latinos, particularmente mexicanos-estadunidenses. Sin embargo, esto no se traduce en que más latinos jueguen en la NFL o siquiera a nivel colegial.

Queda claro que los latinos aman el futbol americano, particularmente en México. Esa pasión estará de manifiesto el lunes por la noche, cuando los Cardenales de Arizona enfrenten a los 49ers de San Francisco en el estadio Azteca de la Ciudad de México.

Se espera que el graderío esté repleto para este partido, uno de los cinco que la NFL realizará en el extranjero esta campaña –los demás en Europa–.

De acuerdo con un reporte del Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte, hubo en 2021 sólo 12 jugadores en la NFL que se identificaban como latinos. Es menos del uno por ciento del total de la Liga.

El número permanece prácticamente igual en los últimos 20 años, aunque se han modificado y añadido categorías. Cerca de 10 por ciento de los participantes se identificaron como personas con dos razas o más en 2021.

Las cifras para los jugadores colegiales de la División I de la NCAA son ligeramente mejores, con 3.4 por ciento que se identifica como latino.

Pero esas estadísticas quedan muy por debajo del 18.7 por ciento de la población estadunidense que se identifica como latina, de acuerdo con el censo de 2020.

El entrenador de Nogales, Jake Teyechea, dijo que ha trabajado duro para lograr que más jugadores sean observados por entrenadores colegiales. Ley-Shipley y Esteban Acevedo, integrante de la línea ofensiva, bien podrían llegar a un equipo colegial, opinó.

Esto se reduce a tener entrenadores acá, dijo Teyechea. Todos queremos lo mismo para ellos. Que crezcan, que sean mejores hombres y ayuden donde puedan. Deseo que estas escuelas den un paso y les brinden una oportunidad. Se sorprenderían de lo que pue-den encontrar.

El duelo del lunes entre 49ers y Cardenales llega 17 años después de que los dos conjuntos fueron parte del primer partido de temporada regular de la NFL disputado fuera de Estados Unidos, precisamente en el Azteca.

Arizona venció a San Francisco por 31-14 en 2005, frente a más de 100 mil aficionados.

Este será el quinto partido de la temporada regular que se realice en el recinto de Santa Úrsula y el primero desde 2019.