Si la temperatura de los océanos aumenta 2 grados Celsius, los arrecifes de coral del mundo están condenados a desaparecer. Esas son las conclusiones arrojadas por la investigación de un equipo de la Universidad de Leeds en Reino Unido, publicado en la revista de libre acceso PLOS Climate, que reprodujeron varias agencias informativas.

Si las previsiones se cumplen, aun si se logran los objetivos del Acuerdo de París, el tratado climático más ambicioso del planeta, que determinó limitar el aumento de la temperatura a 1.5 grados Celsius máximo, las estructuras subacuáticas que sobrevivirían serían sólo 0.2 por ciento.

Para conocer el alcance que tendría el aumento en la temperatura oceánica, el equipo, dirigido por Adele Nixon, utilizó los pronósticos más actualizados del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP6). Mediante la técnica downscaling estadístico, científicos combinaron esa información con datos satelitales de un kilómetro de resolución sobre las temperaturas diarias de la superficie del mar en el mundo.

Esto permitió a los investigadores examinar el futuro de los denominados refugios térmicos, con una resolución sin precedente. Descubrieron que, en la actualidad, alrededor de 84 por ciento de los arrecifes de coral del planeta están protegidos de manera térmica por dinámicas locales como el afloramiento y las fuertes corrientes; sin embargo, los corales serían incapaces de recuperarse de las cada vez más frecuentes olas de calor marinas si los niveles de temperatura suben 1.5 grados Celsius respecto de la era preindustrial.

No hay umbral sin peligro

La dura realidad es que no hay un umbral de calentamiento sin peligro para los arrecifes de coral, incluso 1.5 grados Celsius es una temperatura demasiado importante para los ecosistemas, señaló Nixon a Afp.

El estudio prevé que los refugios térmicos desaparezcan primero de los arrecifes de mayor latitud, perdiéndose al principio en regiones como Omán, el Caribe, Colombia e Indonesia. Un aumento de 2 grados Celsius terminaría con los corales de Polinesia y el Triángulo de Coral en el Océano Pacífico occidental. También es posible que queden pequeñas zonas de refugio, sobre todo en la región de Sumatra-Java, del océano Índico oriental, aunque sólo en contadas ocasiones, lo cual sugiere la probabilidad de una pérdida catastrófica.

La nueva cifra es incluso peor de lo predicho por los miembros del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, quienes informaron en 2018 que ese nivel provocaría la disminución de 70 a 90 por ciento de los arrecifes. Nuestras investigaciones muestran que los corales del mundo entero se verán todavía más amenazados por el cambio climático de lo que pensábamos, agregó Dixon.

El aumento de la temperatura del agua provoca episodios de blanqueo del coral, lo que debilita a estos organismos. Para recuperarse, los arrecifes requieren de al menos 10 años, sólo si el resto de factores son óptimos. Estimamos que en más de 1.5 grados, más de 99 por ciento de arrecifes de coral se verán expuestos a un estrés térmico intolerable, y ciento por ciento en más de 2 grados Celsius, sostuvo.

Otros estudios han señalado que 14 por ciento del coral desapareció entre 2009 y 2018 por el calentamiento de los océanos y su contaminación, transformando los coloridos y vitales paisajes submarinos en cementerios blanquecinos, como la Gran Barrera de Coral australiana, que experimentó cinco grandes episodios de blanqueo en sólo 25 años.

Nuestro hallazgo refuerza la cruda realidad de que no existe un límite seguro del calentamiento global para los arrecifes de coral, advirtió Adele Dixon.