Madrid. Un sistema de alerta operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA) ahora puede escanear todo el cielo cada 24 horas en busca de objetos en ruta de colisión contra la Tierra.

Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), financiado por la NASA, ha ampliado su alcance al hemisferio sur, pues cuenta con dos telescopios en esa región que se suman a los dos existentes en el hemisferio norte, en Haleakala y Maunaloa, Hawái. La construcción ya está completa y las operaciones en marcha. Los artefactos adicionales están en Sudáfrica y Chile.

Un asteroide que podría golpear la Tierra puede venir en cualquier momento desde cualquier dirección, por lo que Atlas ahora llega a todo el cielo, todo el tiempo, aseguró en un comunicado John Tonry, profesor de IfA e investigador principal del sistema de alerta.

Los nuevos telescopios están ubicados en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica y el Observatorio El Sauce en Chile. Estos lugares se seleccionaron no sólo por su acceso a la parte sur del cielo, sino también por su diferencia horaria con Hawái: pueden observar de noche cuando es de día en este archipiélago.

El sistema Atlas es capaz de vigilar todo el cielo oscuro cada 24 horas. Los telescopios, de tamaño modesto, pueden obtener imágenes de un trozo de cielo 100 veces más grande que la Luna llena en una sola exposición.

Puede proporcionar una advertencia de un día para un asteroide de 20 metros de diámetro, capaz de destruir una ciudad. Dado que los más grandes se pueden detectar más lejos, el sistema puede proporcionar una alerta hasta de tres semanas en el caso de uno de esos cuerpos de 100 metros, que podría causar una gran devastación regional; podría producir 10 veces la destrucción de la reciente erupción del volcán Hunga Tonga si golpeara la Tierra.

UH desarrolló los dos primeros telescopios Atlas en Hawái con una subvención de 2013 del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que ahora forma parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. Las dos instalaciones, en Haleakala y Maunaloa, entraron en pleno funcionamiento en 2017.

Después de varios años de operación exitosa en Hawái, IfA propuso fondos adicionales de la NASA para construir dos telescopios más e instalarlos en el hemisferio sur. Buscó socios para albergar estos telescopios y seleccionó el Observatorio Astronómico de Sudáfrica y una colaboración multinstitucional en Chile. La presencia de Atlas aumenta la ya sustancial capacidad astronómica en ambos países.