Mexicali, BC., Hollín, polvo, metano, ozono y dióxido de azufre en altas concentraciones forman parte de las partículas de menos de 2.5 micras de diámetro (PM 2.5) que los mexicalenses llevan dos días respirando, lo que contribuye a que la calidad del aire sea considerada extremadamente mala o muy insalubre por las redes de monitoreo ambiental.

Cada invierno Mexicali enfrenta altos niveles de contaminación sin que exista una propuesta institucional para atacar el problema, dicen los especialistas.

A las seis de la mañana del lunes Redspira registró un promedio de partículas PM 2.5 de entre 201 y 300 AQI (índice de calidad del aire, por sus siglas en inglés). La contaminación que padece Mexicali la comparte con su ciudad vecina, Calexico.

Las autoridades de Mexicali se concentraron en alertar a los ciudadanos sobre los peligros para la salud de grupos vulnerables, como niños y ancianos, y recomendaron no realizar actividades al aire libre.

Existen dos tipos de contaminantes: los naturales y los causados por la acción del hombre. Entre los primeros se encuentran la radiación, las tormentas de polvo y las erupciones volcánicas, explicó Astrid Calderas, directora del grupo ambiental Econciencia y Salud y del Área de Investigaciones, Ciencia Comunitaria y Justicia Ambiental Flight Pattern Kids, del Valle Imperial.

Entre las causadas por el hombre están la agricultura, la ganadería, la industria, el transporte y las plantas de generación de energía, y en Mexicali están todas, explicó la experta en temas ambientales.

En los estudios realizados han identificado 38 emisiones peligrosas diferentes en la región.

El contaminante más preocupante por su impacto en la salud es la materia particulada (PM, por sus siglas en inglés). Un cabello humano mide entre 50 y 70 micrones de ancho, mientras las partículas contaminantes miden entre 10 y 2.5 micrones. Entre las primeras están el polvo y el polen y entre las segundas, más peligrosas, partículas de combustión, compuestos orgánicos y metales, dijo la doctora Calderas.

Antes de llegar a los pulmones, los contaminantes causan daños al entrar en contacto con la piel, ojos, nariz, oídos y garganta, explicó. Cuando nos exponemos a la contaminación del aire, ésta afecta las vías respiratorias, el sistema circulatorio y el sistema nervioso central, puede generar mutaciones, daños en el ADN y muerte prematura, pues el periodo de vida puede reducirse hasta 10 años, añadió.

Calderas precisó que la contaminación también entra a través de la piel, causando alergias, psoriasis y eccema; por los oídos, provocando otitis, y por los ojos, lo que ocasiona conjuntivitis.

Pablo Chee Chávez, presidente del Comité Cívico Ambiental de Mexicali y vinculado con el hospital privado Almater, logró en años recientes correlacionar las visitas al nosocomio por enfermedades respiratorias con los niveles de contaminación en Mexicali; es decir, cuando ésta sube, se incrementan también las visitas al hospital.

Estragos irreversibles

Ángel Gómez Jácome, neumólogo de Mexicali, explicó que si la exposición se mantiene por un periodo prolongado, el daño tiene el potencial de ser irreversible y puede generar o incrementar enfermedades cardiovasculares y respiratorias o exacerbar males crónicos, incluidos los reumatológicos.

Gómez Jácome menciona que los factores que hacen de Mexicali una de las ciudades más contaminadas del mundo son su ubicación en zona desértica, con clima extremo y poca precipitación pluvial; está rodeada por lo valles de Mexicali e Imperial, con extensas zonas agrícolas donde se utilizan plaguicidas y se hacen quemas; escasas áreas verdes en la ciudad; numeroso parque vehicular, con un número significativo de modelos de más de cinco años de antigüedad y, por ende, mayor desgaste y generación de contaminantes.

Asimismo, destaca la falta de un programa de verificación vehicular con sanciones; el hecho de ser una ciudad industrial, con la cantidad de transporte de carga que eso conlleva , y la flexibilidad en el otorgamiento de permisos para manejar desechos industriales, a pesar de no darles procesamiento adecuado; poco uso del transporte público, que además es obsoleto e ineficiente, y pocos monitores, sin adecuado mantenimiento ni datos en tiempo real.

Cifras del Instituto Nacional de Estadística y Geografía indican que Mexicali tiene casi un millón 50 mil habitantes; sólo la supera Tijuana, que tiene más de un millón 922 mil. Esta diferencia desaparece cuando se compara la incidencia de enfermedades en estas dos ciudades: Mexicali supera a Tijuana en incidencia de varios padecimientos relacionados con la contaminación atmosférica.