Londres. Los precios del níquel escalaron este viernes a su nivel más alto en más de siete años debido a la escasez creada por la caída de las existencias, y un fuerte aumento en la demanda de siderúrgicas y fabricantes de baterías para vehículos eléctricos.

El contrato de referencia de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) ganó 1.2 por ciento a 20 mil 500 dólares la tonelada, tras llegar más temprano en la sesión a 20 mil 705 dólares, máximo desde mayo de 2014. El contrato ha subido casi 30 por ciento desde que en marzo tocó mínimos para 2021.

Jim Lennon, analista de Macquarie, espera que el consumo de níquel crezca 17 por ciento este año, hasta 2 millones 800 mil toneladas.

La producción de acero inoxidable, el principal uso del níquel, crecerá alrededor de 16 por ciento este año, agregando 250 mil toneladas a la demanda de níquel. El metal usado en baterías subirá 100 mil toneladas este año a alrededor de 290 mil toneladas. El mercado ha entrado en un gran déficit, a pesar del gran crecimiento en el suministro de níquel de Indonesia de más de 300 mil toneladas este año, agregó.

China, dos tercios del consumo mundial

Los precios del níquel subieron a un récord en la Bolsa de Futuros de Shanghái. Las fábricas de acero inoxidable en China representan aproximadamente dos tercios del consumo mundial del metal.

Las existencias de níquel en almacenes suman 8 mil 608 toneladas, una baja de más de la mitad desde finales de 2020, y en agosto cayeron a un mínimo histórico de 4 mil 455 toneladas. Los inventarios en la LME están en 179 mil 394 toneladas, un descenso de más de 30 por ciento desde mediados de abril.

El centro de investigación Antaike informó que la producción china de níquel refinado aumentó en agosto 7.6 por ciento respecto del mes anterior, ya que el principal productor, Jinchuan Group, incrementó el suministro.

La producción de níquel refinado fue de 13 mil 317 toneladas el mes pasado, un descenso de 7.1 por ciento anual. Jilin Jien Nickel dejó de fabricar cátodos de níquel para centrarse en el sulfato de níquel para baterías.

Las restricciones a la producción de acero inoxidable de China en septiembre y los menores envíos de mineral de níquel desde el principal proveedor, Filipinas, debido a la temporada de lluvias y al coronavirus, podrían reducir la producción de arrabio de níquel (NPI), la materia prima del acero inoxidable.