Los Ángeles., Murió Lee Evans a los 74 años de edad. El velocista afroestadunidense que bajó por primera vez de los 44 segundos en 400 metros en atletismo, durante los Juegos Olímpicos de México 1968. El atleta comprometido con el Black Power que usó una boina negra en el podio, en alusión a los militantes del poder afrodescendiente de aquel país; un gesto que tuvo menos resonancia, pero igual de claro que sus compatriotas Tommie Smith y John Carlos, en la premiación de los 200 metros en aquel otoño mexicano.

Sin más detalles sobre las causas de la muerte de Evans, el diario San Jose Mercury News señaló que el ex deportista sufrió un derrame cerebral la semana pasada en Nigeria y había permanecido inconsciente en un hospital de ese país.

Evans fue un prodigio de la velocidad, ganó los 400 metros en 1968 con un asombroso tiempo de 43.86 segundos, convirtiéndose en el primer atleta en bajar de los 44 segundos en la prueba.

Ese récord mundial –que mejoraba la marca de 44.06 que había establecido en las pruebas de Estados Unidos ese mismo año– se mantuvo durante 20 años.

Aún puede verse en la red de Youtube y no deja de asombrar. Evans es una constante de voluntad y vértigo. Corre y acelera, devora posiciones, en el último tramo es el tercero de la competencia, pero sus piernas son imparables, deja al segundo y al puntero con una claridad evidente. Termina y el segundo lugar sólo alcanza a chocar la palma con la de Evans en reconocimiento a su hazaña.

Estaba tan cansado que sabía que había hecho algo que nunca había logrado antes, relató Evans a NBC Sports para la película 1968, que documentó los Juegos de México.

Evans, quien también fue parte del equipo estadunidense de 4x400 metros en relevos, consiguió el oro con otro récord mundial. Estuvo a punto de renunciar a la final de esa modalidad después de que sus compatriotas Tommie Smith y John Carlos fueran expulsados de los Juegos por protestar en el podio alzando un puño cerrado.

Después de lo que hicieron Tommie y John, hubo mucha conmoción, relató Evans en 2017; tuvimos reuniones y gritos, pero nos mantuvimos firmes.

Evans, Larry James y Ron Freeman llevaban una boina negra en el podio para mostrar su solidaridad con Smith, Carlos y las organizaciones de derechos civiles que trataban de denunciar la desigualdad y la opresión racial en Estados Unidos y en el extranjero.

Nacido el 24 de febrero de 1947 en Madera (California), Evans alcanzó fama nacional como parte del legendario programa de velocistas de la Universidad Estatal de San José.

El velocista ganó el primero de sus cinco títulos nacionales de 400 metros en 1966 y también fue campeón de esa modalidad en los Juegos Panamericanos de 1967.

Tras su retirada entrenó y dirigió programas de atletismo a nivel internacional durante varias décadas.

Entre 1975 y 1997, Evans dirigió los programas de atletismo de Nigeria y Arabia Saudita y entrenó a atletas de otros 18 países.

En 2002 se incorporó al cuerpo técnico de la Universidad de Washington y posteriormente ocupó numerosos puestos de entrenador y asesor en todo el mundo.