Cuando se trata de música jamaicana, Patricia Chin lo ha oído todo. La mujer de 83 años, conocida como Miss Pat, ha sido un elemento de la industria de la isla durante más de 60 años. Hoy dirige VP Records, compañía de reggae y distribución más grande del mundo, lo que la convierte en magnate de la isla.

El diyéi Kool Herc, quien junto con su hermana Cindy Campbell es considerado el fundador del hip-hop, señaló una vez: Lo que Berry Gordy fue para Motown Records, Patricia Chin es para la industria del reggae.

Todo comenzó en una antigua heladería en Kingston, que Pat y su esposo, Vincent, abrieron como Randy’s Record Mart en 1959, según The Independent.

En sus nuevas memorias, Miss Pat: My Reggae Music Journey, que sale esta semana, describe cómo fue allí donde desarrolló su conocimiento legendariamente enciclopédico de ska, rocksteady, reggae, dub y dancehall. Fue allí, también, donde tuvo lugar la explosión musical de Jamaica en los años 60 y 70, trayendo esos sonidos y estilos al mundo.

Randy’s, en 17 North Parade, es un lugar central en la historia de la música jamaicana. Arriba estaba Studio 17, donde se hicieron muchas grabaciones clásicas, incluyendo un par de álbumes de reggae seminal producidos por Lee Scratch Perry para Bob Marley y The Wailers. El estudio era tan popular que el callejón exterior se convirtió en un lugar de reunión para las aspirantes a estrellas y músicos de clase mundial por igual. Conocido como Idler’s Rest, fue allí donde el baterista Sly Dunbar y el bajista Robbie Shakespeare –que se convertirían en la prolífica sección de ritmo reggae y dueto de producción Sly &Robbie– se conocieron.

Buen ambiente

Desde las 9 de la mañana, cantantes, músicos y coleccionistas de discos se reunían fuera, recuerda Miss Pat, en entrevista por teléfono desde Nueva York. “Cuando querían un cantante de respaldo, llamaban abajo y decían: ‘¡Oye, necesitamos un cantante! ¡Ven aquí, Delroy Wilson!’”, considerado la primera estrella adolescente de Jamaica. La ubicación es excelente.

La participación de Vincent y Miss Pat en el negocio de la música comenzó desde raíces humildes. Antes de que la pareja abriera Randy’s, él servía jukeboxes en bares de Jamaica y actualizándolos con las melodías de Fats Domino, The Drifters y Sam Cooke. Naturalmente, después de cada nueva ronda de lanzamientos, Vincent se quedaría con un excedente de registros usados y a sugerencia de su esposa llegó a un acuerdo con su empleador para vender los viejos 45 no deseados directamente al público.

Así nació Randy’s, con Vincent levantando el nombre de un programa en una estación de jazz y country con sede en Tenesí que escucharía religiosamente en la radio ham. Pronto comenzaron a vender nuevos discos junto con los antiguos, aunque su presupuesto era demasiado limitado. Solía ir a comprar un álbum de Percy Sledge, uno de Jim Reeves, sólo uno de todos los nuevos discos, explica Miss Pat, quien nació y creció en Kingston, hija de madre china y padre indio. Luego compramos un tocadiscos y una aguja. Comprábamos todo por unidad, luego lo vendíamos e íbamos a comprar uno más.

Randy’s creció lentamente, un disco a la vez. Vincent decidió que era hora de crecer en la incipiente industria musical jamaicana. Es extraño pensar ahora que, antes de que la isla se independizara del imperio británico, el 6 de agosto de 1962, en la radio o una máquina de discos en cualquier parte del país, se escuchaba nada más que R&B estadunidense, góspel, country y registros occidentales. Vincent construyó Studio 17 desde cero en una habitación arriba de la tienda y comenzó a experimentar con sus propias producciones.

Éxito como productor

A medida que Jamaica se acercaba con entusiasmo a la independencia, se propuso captar el estado de ánimo prevaleciente y reclutó al cantante de calipso Lord Creator (que en realidad era de Trinidad y Tobago) para grabar el tema Independent Jamaica, que le dio al rebautizado Randy Chin su primer éxito como productor.

Studio 17 rápidamente se volvió imán para los músicos. Artistas como Gregory Isaacs, Dennis Brown, Alton Ellis y The Skatalites grabaron allí; sin embargo, también era conocido por dar oportunidad a los que tenían pocos medios. “Si fueras un artista pobre e hicieras una sesión, podrías decir: ‘Esto acaba de ser producido, ¿podrías vender mi disco?’”, cuenta la periodista Reshma B, quien produjo el reciente documental Studio 17-The Lost Reggae Tapes.

Oportunidad para todos

“Incluso si no hubieras grabado en Studio 17, podrías vender tus discos en Randy’s. Miss Pat diría: ‘Deja lo que tienes, lo vendemos’. Eso no sucedió en otros estudios”.

La isla pasaba por movimientos sociales cuando el sonido reggae comenzó a desarrollarse, sólo unos cuantos hacían camino en la radio, que rara vez tocaba algo más que discos estadunidenses. Para evitar esto, muchos productores tenían sus propios sistemas de sonido, con enormes altavoces e instalados en la parte trasera de los camiones para fiestas callejeras. Pat era fan. No era una buena bailarina, pero era una muy buena oyente. Conocía todas las versiones.

Trabajando detrás del mostrador en Randy’s, Miss Pat tenía la capacidad de identificar todo lo que vendían sólo de oído.

“Estaba muy versada. Debido a que estuve mucho tiempo en el mostrador; escuché todos los discos buenos y malos. Cuando encontraba el disco para alguien, se poníamuy contento. Decían: ‘¡Hiciste mi día!’”

Creció la fama

La reputación de Studio 17 fue tal que fue donde The Wailers grabó su primer reggae. En agosto de 1970, Bob Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer se acercaron al productor Lee Scratch Perry –pionero de dub– para su segundo álbum y ayudarlos a alejarse de su sonido ska anterior.

Clive Chin, hijo de Vincent de una relación anterior, tenía 16 años cuando Perry grabó a The Wailers en Studio 17. Luego, un productor en ciernes, contó que aprendió mucho al ver a Perry en el estudio cargado de ollas y sartenes para usar en sus grabaciones.

“La gente lo llama loco, pero Scratch es un productor muy innovador”, relata Clive, ahora de 66 años. Descubrí que puedes usar casi cualquier cosa y ponerla en la música

Tal vez no es de extrañar que, habiendo crecido rodeado por el entorno de Randy’s, Studio 17 y Idler’s Rest, Clive Chin se convirtió en un productor revolucionario y ha trabajado con todo el que hace reggae. Java, un tema que produjo para su amigo de la escuela, Augustus Pablo, le dio su primer éxito y es considerado uno de los primeros ejemplos de dub-reggae.

El álbum que hicieron juntos, This Is Augustus Pablo, sigue siendo un clásico del género y un excelente ejemplo de la innovación musical de Clive.

La familia Chin dejó Jamaica a finales de los años 70, cuando el país se vio envuelto en agitación política. Studio 17 decayó. Décadas más tarde, durante el rodaje de la película, Clive regresó para salvar las cintas maestras que habían quedado allí.

Después de mudarse a Nueva York, Vincent y Miss Pat crearon VP Records (por sus iniciales), ahora el mayor distribuidor independiente del mundo de reggae y dancehall, que ha descubierto y nutrido estrellas como Sean Paul, Maxi Priest, Lady Saw y Beenie Man.

Miss Pat sigue al frente y conserva ese vasto y envidiable catálogo musical en su mente. Hay un lugar especial, por supuesto, para Independent Jamaica y la otra grabación temprana producida por su marido, Vincent Randy Chin. En aquellos días, éramos ingenuos, recuerda. Estábamos haciendo música por pura alegría, porque no teníamos una cultura de música jamaicana. Toda era estadunidense. Experimentamos. Éramos muy ingenuos, pero fue divertido.

Miss Pat My Reggae Music Journey ya está disponible en Gingko Press. Studio 17-The Lost Reggae Tapes está disponible para ver en Qwest Tv, plataforma de video bajo demanda fundada por Quincy Jones.